A szakértők egészen néhány évvel ezelőttig nem hitték, hogy létezhetnek olyan bolygók, amelyek kettőscsillagok körül keringenek. Az volt a vélemény, hogy a háromtest-problémából eredő bonyodalmak miatt a legtöbb ilyen rendszer instabillá válna. Mégis rengeteg bolygóval rendelkező kettős rendszert találtak a szakértők, ráadásul úgy tűnik, hogy ezek rendkívül furcsák is lehetnek.

A ʋ Octantis nevű rendszer például meglehetősen barátságtalannak tűnik a bolygókkal szemben. Egy szubóriás csillagot tartalmaz, amely 57 százalékkal nehezebb, mint a mi Napunk, valamint egy fehér törpét, amely 43 százalékkal könnyebb csillagunknál. A fehér törpe egy csillagmaradvány, egy olyan csillag végterméke, mint a Nap, amelyből kifogyott a hidrogén, vörös óriássá fejlődött, majd elfogyott a maradék üzemanyaga is. Magja sűrű objektummá omlott össze, külső rétegei pedig ledobódtak. Ami hátramarad, az a fehér törpe. Ez fog történni a Nappal is, és amikor ez bekövetkezik, búcsút mondhatunk a Merkúrnak, a Vénusznak, és talán a Földnek is.

Ebből látszik is, hogy ez miért nem ideális a bolygók túlélése szempontjából egy ilyen környezet. Ezért is volt megdöbbentő, amikor a Jupiter tömegének kétszeresét kitevő bolygót detektáltak a kettős körül. Ez azonban még nem minden: a bolygó a fehér törpéhez képest rossz irányban is halad, retrográd pályán van, ami még furcsábbá teszi létezését.

„Ez a bolygó retrográd abban az értelemben, hogy az elsődleges csillag (ʋ Oct A) körül ellenkező irányban halad ahhoz képest, ahogy a két csillag egymás körül kering” – mondja Man Hoi Lee professzor, a Hongkongi Egyetem munkatársa. „Ennek a bolygónak a létezése ellentmondásos, mert nem voltak megfigyelési előzmények, és mindig arra számítunk, hogy a bolygók prográd pályán haladnak, ha csillagaikkal egy időben alakulnak ki.”

Az első utalás arra, hogy a rendszerben lehet egy bolygó, 2004-ben érkezett, David Ramm bizonyítékaival. A csapat most 18 év megfigyeléseinek felhasználásával megerősítette a bolygó létezését, és azt is megvizsgálta, hogyan működik az egész rendszer. Megvizsgálták a kísérőcsillagot is, és megerősítették, hogy az valóban egy fehér törpe.

Az összegyűjtött adatoknak alapján a kutatók úgy becsülik, hogy a rendszer 2,9 milliárd évvel ezelőtt keletkezett. A fehér törpe elődje sokkal nagyobb volt, mint a Nap, így sokkal gyorsabban élete végére ért. A szakértők azonban úgy vélik, hogy a bolygó nem a csillagokkal együtt alakult ki, hanem csak azt követően, hogy a fehér törpe elvesztette külső rétegeit.

„Az a felfedezés, hogy a másodlagos csillag (ʋ Oct B) egy fehér törpe, azt jelenti, hogy a rendszer jelentősen átalakult a ʋ Oct B tömegét és a csillagok pályáját tekintve. Amikor a ʋ Oct B körülbelül 2 milliárd évvel ezelőtt fehér törpévé alakult, a ʋ Oct A körüli retrográd anyagkorongban alakulhatott ki a bolygó. A korong maga a ʋ Oct B által kidobott anyagból formálódott" – mondja Lee.

Az olyan rendszerek, mint a ʋ Octantis, feszegetik a világegyetemben lehetséges dolgok határait. Ebben az esetben a szakértők például azt feltételezik, hogy a bolygók több milliárd évvel a csillaguk után is kialakulhatnak, nem protoplanetáris korongokból, hanem halott csillagok rétegeiből. Az eredményekről beszámoló tanulmány a Nature című folyóiratban jelent meg.