Egy svéd kutatócsoport olyan faanyaggal állt elő, amely strapabíró, átlátszó és képes a hő elnyelésére és kibocsátásra is. A fejlesztők szerint az újfajta matéria ideális építőanyag lehet energiahatékony épületek létrehozásakor, és ha sikerül egy biológiailag lebomló verziót előállítaniuk, idővel az üvegen és a műanyagokon kívül akár a cementet is helyettesítheti.

Céline Montanari elmondása szerint az anyag különlegessége, hogy jól átengedi a fényt, a hőt azonban képes megtartani. A fejlesztés a kutatócsoport korábbi munkájára épült, amelynek keretében balsafából kivonták a lignint, azaz növényi sejtfalba lerakódott faanyagot, ami a fa erejét és színét adja. A megmaradó szöveteket aztán biológiailag nem lebomló, víztaszító plexivel itatták át, ami kitöltötte az anyag pórusait és járatait, megőrizve a fa szerkezetét és helyreállítva az anyag erősségét, ugyanakkor áttetszővé téve azt. A végeredmény egy faalapú, tejüveghez hasonlító anyag lett.

Az új kutatás során ezt az anyagot úgy fejlesztették tovább, hogy a plexit polietilén-glikollal keverték, amely szintén jól átjárja a fát. Az új anyaggal egy új tulajdonságra is szert tett végeredményül kapott matéria: amikor a polietilén-glikol felhevül, energiát nyel el és megolvad, és amikor a külső hőmérséklet alacsony, újra megkeményedik, energiát bocsátva ki. (Ilyenkor az anyag veszít áttetszőségéből is.) A fejlesztők elmondása szerint mindez azt jelenti, hogy az átlátszó fával energiahatékony épületek hozhatók létre, amelyekben az ilyen anyagból készült ablakok nappal elnyelik a külső hőt, éjszaka pedig kisugározzák.

Száz gramm átlátszó fa 8000 J hőt tud elnyelni, ami nagyjából megfelel annak, amit egy 1 Wattos izzó két óra alatt kisugároz, mondja Montanari, hozzátéve, hogy mivel a polietilén-glikol különböző változatai eltérő olvadáspontokkal rendelkeznek, az anyag az alkalmazási körülményekhez és az éghajlathoz igazítható, hogy maximális hatékonysággal működjön. A hasonló tulajdonságú anyagok építőiparban való alkalmazása persze alapvetően nem újdonság, de a fejlesztők szerint az átlátszó fa előnye az alternatívákkal szemben, hogy nem kellenek hozzá kőolajszármazékok, így a gyártás szénlábnyoma is mérsékeltebb.

Hogy az anyag valóban környezetbarát legyen, ahhoz azonban még sokat kell dolgozni, például biológiailag lebomló alternatívát kell találni a plexi helyett, és meg kell oldani a tömeges előállítás problémáit. Ezzel a fejlesztési vonallal ugyanakkor nem mindenki ért egyet: Mark Miodownik, a University College London anyagkutatója szerint lebomló anyagok helyett inkább olyan építőanyagokon kellene dolgozni, amelyek újrahasznosíthatók (ami elvileg szintén megoldható lehet az átlátszó fával is), ezek ugyanis még kisebb környezeti terhelést jelentenének.