A botulinum toxin egy új fajtáját fedezték fel a kutatók. A Clostridium botulinum anaerob baktérium által termelt méreganyagnak egyelőre nincs hatásos ellenszere, ezért DNS-ének pontos szekvenciáját biztonsági okokból titkosították az illetékes hatóságok. Ez az első alkalom, hogy ilyesmire kerül sor egy biológiai toxin kapcsán.

A botox néven is ismert méregfajta a legmérgezőbb ismert anyagok közé tartozik. A toxin megakadályozza az acetilkolin nevű neurotranszmitter kibocsátását, és ezzel megzavarja az ingerületátvitelt, a bevitt mennyiségtől függő mértékű izombénulást okozva. (Kis mennyiségben ezért az izmok bénítására használják az egészségügyben és a kozmetikai iparban is.) Mivel maga a baktérium a szervezetben csak igen kivételes esetekben képes szaporodni, és a betegséget kizárólag a toxin okozza, nincs értelme antibiotikumot adni a pácienseknek. A kezelés tehát az emésztőrendszerből még fel nem szívódott toxin semlegesítésére, illetve eltávolítására irányul.

Az ellenanyagként olyan fehérjéket alkalmaznak, amelyek megkötik a sejthez még nem kapcsolódott botox-molekulákat, kivonva őket ezzel a forgalomból. A botulinum toxinnak mostanáig hét fajtája (A−G) volt ismeretes, és mindegyik esetében létezik hatásos ellenanyag. Az elmúlt hetekben azonban egy nyolcadik fajtát (H-típus) is azonosítottak egy botulizmus tüneteit mutató gyermek székletében.

A felfedezést tevő amerikai kutatócsoport szekvenálta a bakteriális genom méreganyagot kódoló részét, és megállapították, hogy egy eddig ismeretlen anyagról van szó, amely a megszokott antitestekkel nem semlegesíthető. Nyulakban azóta ugyan sikerült a H-típus ellen is hatásos antitesteket létrehozni, azonban a hatékony terápiához az egereken végzett kísérletek során nagyon nagy ellenanyag-dózisra volt szükség.

Egyelőre tehát nincs igazán hatásos ellenszere a méregnek, ezért is döntöttek úgy a kutatók az illetékes amerikai hatóságokkal való egyeztetés után, hogy túlságosan kockázatos lenne a méreganyagot termelő baktérium teljes genomjának nyilvánosságra hozása. A DNS toxintermelésért felelős szakaszát utólag fogják publikálni, amint sikerül kikísérletezni a megfelelő ellenanyagot. A botulinum toxin terroristák általi esetleges használata régóta aggasztja a biztonsági szakértőket, mivel egy minimális adaggal óriási mennyiségű élelmiszer fertőzhető meg.