A Béta Pictoris rendkívül aktív rendszer: a mindössze 23 millió éves csillagot kiterjedt por- és gázkorong veszi körül, amelyben üstökösök, és a kutatói vélemények szerint két gigantikus bolygó is kering. A csillagot és környezetét közelsége és fiatal kora miatt az utóbbi években különösen alapos vizsgálatoknak vetették alá, és ezek nyomán a szakértők számos érdekességet tudtak meg a bolygóformálódás menetével kapcsolatban.

A rendszer első bolygóját, a Béta Pictoris b-t 2008-ban észlelték először a csillagászok, annak furcsa, megdőlt pályája ugyanakkor a kezdetektől azt sugallta, hogy egy vagy több másik planéta is rejtőzhet a csillag körül. Apai Dániel, az Arizonai Egyetem magyar kutatója elmondása szerint az utóbbi három évtizedben a rendszer kapcsán más különös pályákat is megfigyeltek, amelyekre magyarázatot adhatnak a legfrissebb eredmények.

Az új bolygóra, a Béta Pictoris c-re radiális sebességméréssel akadtak rá, vagyis a csillag imbolygó mozgásából következtettek arra, hogy a már ismert szuperjupiter mellett egy másik planéta is lehet a rendszerben, amely szintén jelentős gravitációt fejt ki a központi égitestre. Bár ezzel a technikával már több Naphoz hasonló csillag bolygóit azonosították, ez az első alkalom, hogy egy olyan nagy és forró égitest esetében hozott eredményt, mint amilyen a Béta Pictoris, mondja Anne-Marie Lagrange, az eredményeket publikáló kutatócsoport francia vezetője.

Ennek persze megvan az oka, a Béta Pictoris c óriási, nagyjából a Jupiter tömegének kilencszeresét teszi ki, így a méretes központi csillagra is jelentősebb hatást tud gyakorolni, főleg hogy a mérések alapján a b jelű bolygó pályán belül kering. Társát, a 8 jupitertömegű Béta Pictoris b-t annak idején közvetlen megfigyeléssel észlelték, amit szintén egyrészt a bolygó méretei, másrészt csillagától való jelentősebb távolsága tett lehetővé. A szakértők szerint a rendszer további vizsgálata innentől azért is érdekesnek ígérkezik, mert benne két hasonló tömegű bolygó kering, amelyek kapcsán izgalmas összehasonlító kutatásokba lehet kezdeni.

Már ha a második bolygó létezését sikerül egy másik kutatócsoportnak is megerősíteni, erre ugyanis még nem került sor, így egyelőre csak bolygójelöltként beszélhetünk a c égitestről. Ha viszont kiderül, hogy valóban létezik a planéta, azzal a Béta Pictoris képe is átrajzolódhat, egy ennyire nagy tömegű második bolygó jelenléte ugyanis átírhatja az első bolygóval kapcsolatos tömegbecsléseket, és az üstökösökkel kapcsolatos mérések értelmezését is, mondják a szakértők.