A Terzan 12 gömbhalmaz mintegy 15 ezer fényévre van a Földtől a Nyilas csillagképben. A gömbhalmazok nagy számú csillagból álló, gömbszimmetrikus csoportosulások, amelyek a galaxisok körül keringenek – a Tejútrendszer körül is vannak ilyenek. A világűr nyüzsgésében sokszor nehéz elkülöníteni őket, főleg hogy gyakran por és gáz burkolja be őket. Ez a Terzan 12 esetében is így van, de a gömbhalmaz így is lenyűgözően néz ki a megfelelő kamerával.

A fenti kép egy kompozit felvétel, amelyet a Hubble több, 2016. augusztus 8-án és 2016. augusztus 13-án készült felvételéből illesztettek össze. A képek a Hubble Advanced Camera for Surveys és Wide Field Camera 3 műszereivel készültek, és több olyan érdekességet is tartalmaznak, amelyeket a gömbhalmazok szerkezetének és korának jobb megértését segíthetik.

A képen látható fényes, vöröses-narancssárga csillagok tömege többszöröse a mi Napunkénak, ami a csillagok körében elég átlagosnak számít. A kék csillagok valójában nem tartoznak a halmazba, ezek jóval fiatalabbak, a halmaz pedig sokkal idősebb égitestek gyűjteménye.

A gömbhalmazok amellett, hogy látványosak, és fontos információkat árulnak el arról, hogy mennyi anyag van az űrben, további érdekességeket is rejtenek. Két évvel ezelőtt egy kutatócsoport, amely az NGC 6397 gömbhalmazt vizsgálta, úgy találta, hogy a halmazban apró, csillagtömegű fekete lyukak egy csoportja lapul, amelyek gravitációjukkal tartják össze a csillagokat.

Ez nem teljesen meglepő, hiszen a csillagtömegű fekete lyukak akkor keletkeznek, amikor egy ősi csillag összeomlik. A Palomar 5 gömbhalmaz például egy 10 milliárd éves csillaghalmaz, amelyben nagyjából háromszor annyi fekete lyuk található, mint amennyire a halmazban lévő csillagok száma alapján számítani lehetne. A kutatócsoport úgy sejti, hogy körülbelül egymilliárd év múlva a Palomar 5-öt teljesen fekete lyukak fogják uralni.

A Terzan 12-re fényesebb jövő vár, legalábbis egyelőre. Nagy koruk miatt a gömbhalmazok rengeteget segíthetnek (és segítettek már eddig is) a csillagászoknak a csillagok életciklusának megértésében, vagy éppen a kettőscsillagok, a neutroncsillagok vagy éppen a fekete lyukak fizikájának értelmezésében. És persze a laikus szemlélő számára csodálatos látványt nyújtanak.