Négy, eddig ismeretlen mélytengeri hegyet fedeztek fel a Csendes-óceánban, amelyek közül az egyik 2681 méterre magasodik. A hegyeket a múlt hónapban azonosította a Schmidt Ocean Institute kutatóhajója, a Falkor, miközben a Costa Rica-i Golfito és a chilei Valparaiso között hajózott. A hajón dolgozó csapatnak nagy gyakorlata van a hasonló felfedezésekben, hiszen például tavaly novemberben Guatemala közelében is találtak egy 1600 méter magas víz alatti csúcsot.
A hegyeket egy érdekes módszerrel, gravitációs anomáliák mérésével detektálták. Ennek lényege, hogy a tengerfenéken található struktúrák kis mértékben befolyásolják a tenger felszínét: egy hatalmas víz alatti árok például kisebb mélyedést okoz a vízfelszínen, míg egy jelentős méretű hegy kidomborítja azt. A kutatók a műholdas altimetriás adatokban szereplő ilyen gravitációs anomáliákat felhasználva tervezték meg térképezési útjaikat, közelebbről is megvizsgálva a gyanús helyeket.
A tengeri hegyek meredek falú víz alatti hegyek, amelyek jellemzően kialudt vulkánok maradványai. Ezek a lenyűgöző formák gyakran óriási biológiai sokféleségnek adnak otthont, mivel szilárd, tápanyagokban gazdag felszínt biztosítanak az élővilág számára. A tengeri hegyek megtalálása szinte mindig a biológiai forrópontok felfedezéséhez vezet, mondja Jyotika Virmani, a Schmidt Ocean Institute igazgatója. „Minden alkalommal, amikor megtalálunk egy ilyen nyüzsgő tengerfenéki közösséget, hihetetlen új felfedezéseket teszünk, és tovább bővítjük a földi életről szóló ismereteinket” – teszi hozzá a kutató.
A tengeri hegyek olykor hatalmas méretűek. A Föld legmagasabb hegyének nagy része is a tenger mélyén van: a hawaii Mauna Kea összességében több mint 10 210 méter magas, de csak a csúcsa emelkedik ki az óceánból. Összevetésképpen a tengerszinttől mért legmagasabb hegy, a Mount Everest „csak” 8848 méter magas.
Az új hegyek felfedezése csak egy apró eredménye annak a sokkal nagyobb projektnek, amelynek célja az egész földi tengermély feltérképezése. A Schmidt Ocean Institute 2013 óta a tengerfenék több mint 1,44 millió négyzetkilométerét térképezte fel, így már a tengerfenék csaknem 25 százalékáról rendelkeznek 100 méteres vagy annál nagyobb felbontású térképpel. A kutatók azt remélik, hogy az évtized végére sikerül feltérképezniük a teljes tengerfeneket.
