Az elmúlt évek során a kórházak folyamatosan küszködtek az orvosi képalkotó eljárásokban leggyakrabban használt izotóp, a technécium-99m megfelelő mennyiségű beszerzésével. (A Tc99m a Tc99 sokkal rövidebb felezési idejű magizomerje.) Ez talán mostantól megváltozhat, mivel kanadai kutatók egy csoportja bejelentette, hogy új módszert fejlesztettek ki az izotóp létrehozására.

A Tc99m-et jelenleg atomreaktorokban állítják elő magasan dúsított uránból, ami egyrészt nagyon drágává teszi a folyamatot, másrészt a terrorizmus miatt aggódókban biztonsági kérdéseket is felvet. Az új módszerrel viszont orvosi ciklotronokban hozzák létre az anyagot

Egy kanadai és egy holland atomreaktor állítja elő a világ molibdén-99-készletének 60 százalékát. A Mo99 instabil radioaktív izotóp, amely Tc99m izotóppá bomlik. Az elkészült Mo99-et oldott állapotban szállítják a világ kórházaiba, ahol két hét alatt Tc99m izotóppá bomlik, ezt pedig felhasználják a képalkotó eljárások során. Évente több mint 30 millió procedúra során van szükség az izotópra, nagyobb készleteket viszont nem lehet felhalmozni a kész anyagból, mivel a Tc99m felezési ideje mindössze hat óra.

2009-ben a két legnagyobb ellátó kénytelen volt rövidebb időre leállítani reaktorát, megbénítva ezzel a Tc99m-ellátást. Mostanra helyreállt a rend, viszont mindkét reaktor bezár pár éven belül, így új megoldást kell találni az utánpótlás megoldására.

Az AAAS (Amerikai Egyesület a Természettudományok Támogatására) éves találkozóján Paul Schaffer, a vancouveri TRIUMF atom- és részecskekutató laboratórium orvosi részlegének vezetője bejelentette, hogy csapata közel áll a probléma megoldásához. A kutatók korábban egy nagy energiájú orvosi ciklotronban állítottak elő Tc99m-et a molibdén 100-as tömegszámú stabil izotópjából. Schaffer mostani bejelentésében elmondta, hogy ugyanezt egy GE ciklotronban is sikerült végrehajtaniuk, amely a legelterjedtebb ilyen berendezés a piacon. A kórházak a különféle tesztekhez szükséges izotópok (fluor-18, szén-11) előállítására használják a ciklotronokat. Schaffer és munkatársai a GE ciklotron segítségével protonokkal bombázták a molibdén-100-at, amely egy neutronpárt leadva technécium-99m izotópra bomlott. Az eredmények alapján úgy tűnik, hogy a kórházak jelenleg meglevő ciklotronjai alkalmasak lehetnek a kanadai egészségügy Tc99m-igényeinek kielégítésére. A kutatók most azon dolgoznak, hogy maximalizálják a módszerrel létrehozható izotópmennyiségét.

Ez persze remek hír Kanadának, de más országok nem ilyen szerencsések. Nem is kell túl messzire tekinteni: az Egyesült Államokban sincs minden kórházban ciklotron, és ahol van, azok a berendezések általában nem elég erősek az Tc99m előállításához. Itt és a világ többi részén további ciklotronok beszerzése, illetve a meglévők fejlettebbre lecserélése lehet a megoldás, mivel ez még mindig olcsóbb, mint atomreaktort építeni.

Robert Atcher, a Los Alamos Nemzeti Laboratórium izotópfejlesztő központjának vezetője elmondta, hogy más reaktoron kívüli megoldásokon is dolgoznak, de még túl korai lenne konkrét eredményekről beszámolni.