A TOI-1338b azon kevés ismert bolygók egyike, amely két csillag körül kering. Mint nemrégiben kiderült, a kérdéses planéta mellett egy másik bolygó is található a rendszerben – ez mindössze a második alkalom, hogy az ilyen, a Tatuinéhoz hasonló rendszerben több bolygót is azonosítottak. Bár a legtöbb ismert csillag kettős rendszerek tagja, még csak most kezdjük feltárni, hogy a kettőscsillagok hogyan alakulnak ki, és hogyan formálódnak bolygók az ilyen rendszerekben, így minden hasonló felfedezés új információkkal gazdagítja ismereteinket.

A bináris rendszerek úgy is tartalmazhatnak bolygókat, hogy a csillagok nagyon távol vannak egymástól, és a bolygó (vagy bolygók) csak az egyik körül kering, és a másik alig van rá hatással. Ennél jóval izgalmasabbak azonban a cirkumbináris rendszerek, amelyeket Luke Skywalker egykori lakóhelye után tatuinoknak neveztek el, hiszen ebben az esetben a bolygók egyszerre keringenek a két csillag körül.

A tatuinok létezését a valóságban egykor valószínűtlennek tartották, mivel az volt a gyanú, hogy az ilyen rendszerekben formálódó bolygók a gravitációs kölcsönhatások nyomán kidobódnak pályájukról. Mostanra azonban már több ilyen rendszer ismert, amelyek már ahhoz is elegendők, hogy a kutatók mintázatokat keressenek jellemzőikkel kapcsolatban. Az ilyen világok kapcsán azonban még mindig sok a kérdés. Például az is bizonytalan, hogy elsősorban magányos bolygókról van-e szó az ilyen rendszerekben, vagy többen is lehetnek egy-egy kettőscsillag körül. Az új vizsgálat ennek feltárásában is segít.

A TESS űrteleszkóp 2018 óta keres csillaguk előtt átvonuló bolygókat. A TOI-1338b jelű bolygót a NASA egyik ifjú gyakornoka, Wolf Cukier fedezte fel az űrtávcső adatai között gyakornoki ideje 3. napján. A rendszer a BEBOP-1 (Binaries Escorted By Orbiting Planets) nevet kapta a kettőscsillag jelenléte miatt.

Bár a TESS képes azonosítani a bolygók jelenlétét és pályájának hosszát, sok kérdést hagy megválaszolatlanul. A bolygók legalapvetőbb paraméterét, a tömegüket például nem képes meghatározni. Matthew Standing, a Birminghami Egyetem kutatója ezért a radiális sebességmérés módszerével igyekezett meghatározni a BEBOP-1b tömegét. Azonban nem járt sikerrel, a két csillag egymásra hatásából adódó bonyodalmak ugyanis nagyon megbonyolították a meghatározást.

A munka azonban nem volt hiábavaló, a szakértő és társai ugyanis találtak egy másik, nagyobb tömegű bolygót a rendszerben, amely korábban nem volt ismert. A BEBOP-1c keringési ideje 215 földi nap, tömege pedig 65-szöröse a Földének, vagyis ötöde a Jupiterének, mondja Standing. A Vénuszéhoz hasonló keringési távolságot tekintve ráadásul a rendszerben még bőven lehet helye más bolygóknak. De könnyen lehet, hogy ezeket nem fogjuk észlelni, hacsak a tömegük nem szintén nagyon nagy.

Mostanáig mindössze 12 cirkumbináris rendszert találtunk, és ez csak a második, amely egynél több ismert bolygónak ad otthont, mondja David Martin, az Ohiói Állami Egyetem munkatársa. A csillagászok a más rendszerekhez képest nagyobb kihívások ellenére is szívesen találnának további tatuinokat, mert ezek a rendszerek nagyon sokat elárulhatnak általánosságban a bolygóképződésről.

A bolygók a fiatal csillagokat körülvevő anyagkorongokban születnek, ahol az anyag fokozatosan planétákká gyűlik össze, mondja Lalitha Sairam, a Birminghami Egyetem munkatársa. A cirkumbináris rendszerek esetében a korong mindkét csillagot körülöleli. Mivel a két csillag egymás körül kering, megkavarják a korongot a közelükben, ami megakadályozza a bolygóképződést, kivéve a nyugodtabb részeken és a kettőscsillagtól távol eső régiókban, folytatja a szakértő. Ez a tény viszont megkönnyíti a bolygóképződés helyének és körülményeinek pontosabb meghatározását az ilyen cirkumbináris rendszerekben, és a meglévő bolygók visszakövethetők keletkezési helyükre – miközben a Naphoz hasonló csillagok esetében ennek meghatározása jóval nehezebb lenne.

A TOI-1338b/BEBOP-1b tömegmeghatározásának kudarca az újabb bolygó azonosításán túl sem volt teljesen eredménytelen. A szakértők magyarázata szerint biztosan megtalálták volna a bolygót a radiális sebességméréssel, ha a tömege nagyobb lenne 22 földtömegnél. Átmérője ismeretében pedig így a BEBOP-1b sűrűsége legfeljebb 36 százaléka lehet a víz sűrűségének. Ami viszont a könnyű bolygókra „szakosodott” JWST potenciális célpontjává teheti az égitestet.