A rendszer a Nap hevét felhasználva fejleszt 100 °C-nál forróbb gőzt, ráadásul mindezt drága optikai megoldások nélkül teszi. A kutatók a találmány első változatához egy olyan szivacsos struktúrát fejlesztettek ki, amelyet egy vízfelületre kellett helyezni, és a magába szívott vizet gőzzé alakította. Ezzel kapcsolatban azonban problémaként merült fel, hogy a vízben található szennyeződések roncsolták az anyagot, így a legújabb változatban a szivacs már a víz fölött lóg, és nem érintkezik azzal.

Maga a szivacs nagyjából akkora és olyan vastag, mint egy kisebb táblagép, és réteges szerkezetű. A felső réteg hatékonyan nyeli el a napsugárzás alacsony hullámhosszú tartományát, az alsó pedig ezt a hővé alakítva az alatta található vízfelületre irányítja (ha ezt nem tenné meg, a víz mélye elnyelné a hőt). Ha a víz felforrt, a felemelkedő gőz a szivacsba ütközik, amelynek középső rétege megfogja, és tovább hevíti azt, mielőtt egy csőbe irányítódna tovább.

A rendszer teljesen passzívan működik, csak kint kell hagyni a napon, és szuperforró gőzt fejleszt, mondja Thomas Cooper, a kutatás vezetője. Nagyobb méretekben legyártva egy-egy ilyen rendszer alkalmas lehet arra, hogy tiszta ivóvizet szolgáltasson olyan családoknak, akik ehhez nem férnek hozzá, vagy sterilizálni lehessen vele az orvosi eszközöket a világ civilizációtól távoli vidékein.

A napkollektor felső rétege egy fém-kerámia ötvözet, amely alatt lyukacsos karbonhab található, ezt alulról pedig egy infravörös sugárzást könnyen leadó matéria borítja. A rendszer „terepen” először tavaly októberben tesztelték az MIT egyik épületének tetején, ahol hogy növeljék a beeső napfény mennyiségét, egy hajlított tükröt is a rendszer fölé helyeztek. A dizájn azóta többször is finomításra került, de az első kísérletek során ilyen körülmények között a napkollektor 146 °C-ig tudta hevíteni a vízgőzt.

A készülékkel a kutatók úgy tudtak tengervízből rövid idő alatt értékelhető mennyiségű ivóvizet előállítani, hogy a szivacsra nem rakódtak le azt károsító sókristályok. A szakértők jelenleg a rendszer hatásfokának növelésén dolgoznak, de a koncepció már jelenlegi formájában is nagyon ígéretes, és a gőzfejlesztés több buktatójára is megoldást kínál.