Ha minden a tervek szerint alakul, a nem túl távoli jövőben a rákszűrés úgy folyhat majd, mint egy közúti ellenőrzés során végrehajtott szondáztatás: csak belefújunk egy készülékbe, amely még azelőtt kimutatja a daganatos sejtek jelenlétét, hogy azok elkezdenének észlelhető tüneteket okozni.

A rákbetegségek kapcsán gyakori probléma, hogy a beteg túl későn fordul orvoshoz az igazán hatékony kezelés megvalósításához, mivel az első tüneteket, például az emésztési vagy légzési nehézségeket kezdetben valami ártalmatlanabb probléma jelének ítéli. Pedig a tumorbetegségek esetén a terápiák akkor működnek a legjobban, ha minél hamarabb megkezdik ezeket.

A brit módszer, amelynek használhatóságát rövidesen klinikai környezetben kezdik tesztelni, azon úgynevezett illékony szerves vegyületek (VOC-ok) észlelésén alapul, amelyek a sejtek anyagcseréje során szabadulnak fel. A rák több más betegséghez hasonlóan megváltoztatja ezen metabolikus folyamatokat, ami megváltozott VOC-mintázattal jár együtt. A kutatók azt remélik, hogy ez a megváltozott vegyületösszetétel a lélegzetből is kimutatható lehet, lehetővé téve a tumorbetegségek korai, gyors és fájdalommentes diagnózisát.

Rebecca Fitzgerald, a Cambridge-i Egyetem rákkutatója kollégáival 2021-ig legalább 1500 betegen szeretné tesztelni a „rákszondát”. A résztvevők egy része olyan páciens lesz, akiket saját orvosuk továbbküldött alaposabb kivizsgálásra, mivel olyan tüneteket produkáltak, amelyek a rák korai jelei lehetnek. Mások egészséges kontrollként vesznek majd részt a kísérletben.

A vizsgálat során az orvosok elemzik az alanyok testét elhagyó levegőt, majd megnézik, kinél diagnosztizálnak később valóban rákot, és összevetik lélegzetük VOC-mintázatát az egészségesek lélegzetének összetételével, olyan jelek után kutatva, amelyek kezdődő tumorbetegségről árulkodhatnak.

Fitzgerald és társai több különböző rákbetegséget is terveznek vizsgálni a kísérleti kutatás során. A szakértő elmondása szerint első pillantásra ugyan úgy tűnhet, hogy a tüdő daganatos megbetegedéseit lehet majd a leginkább kimutatni a módszerrel, de a valóságban a test más részeiről származó illékony molekulák is bejutnak a lélegzetbe, reményeik szerint olyan mennyiségben, ami lehetővé teszi a többi szerv daganatos megbetegedésének diagnosztizálását is a módszerrel.

A kutatók azt remélik, hogy a kísérlet végére konkrét VOC-mintázatokat tudnak majd az egyes ráktípusokhoz kötni. Ha sikerrel járnak, a rákszonda a visszaeső rákbetegeken való alkalmazás mellett akár általános szűrőeszközként is használható lehet majd: a háziorvosnál vagy más helyszínen rendszeres időszakonként egyszerűen belefújunk egy szondába, és az jelzi, ha valami negatív változás kezdődött testünkben.