A Szaturnusz és a Jupiter körül több olyan hold is kering, amelyek bolygó nagyságúak és úgy is festenek. Ezek egyike az Encaldus, amely vastag, jeges kérge alatt méretes felszín alatti óceánnal rendelkezik. A hold érdekessége, hogy felszíne alól rendszeresen anyagot lövell ki az űrbe a kéreg repedésein keresztül, ami lehetővé teszi, hogy kívülről is vizsgálni lehessen az égitest belsejének összetételét, és következtetni az ott zajló folyamatokra.

Ami meg is történt, hiszen a Cassini űrszonda 2004-ben és 2008-ban is keresztülrepült ezeken az anyagfelhőkön, és műszereivel elemezte azok összetételét. Ezen adatok analizálása azóta is folyik, és egy német-amerikai kutatócsoport nemrégiben közzétette, hogy kutatói milyen következtetésekre jutottak a kozmikus poranalizátor (CDA) méréseivel kapcsolatban.

Az eredményeket összefoglaló tanulmány szerint az Enceladus kipárolgásaiban új, eddig nem azonosított szerves molekulák, például nitrogént és oxigént tartalmazó aminok vannak, amelyekből földi körülmények között például az élet alapján jelentő aminosavak is képződhetnek. Ami azért izgalmas, mert a tudomány jelenlegi állása szerint a földi élet valószínűsíthetően az óceán mélyén, a vulkanikus kürtők melegében alakulhatott ki, amelyek akár az Enceladuson is létezhetnek.

A Cassini mérései révén a szakértők korábban már találtak hasonlóan apró szerves molekulákat, és nagyobb, összetettebb organikus molekulákat is a hold anyagában. Bár a szonda arra nem volt képes (és ez nem is volt célja a küldetésnek), hogy életet találjon az égitesten, azt megmutatta, hogy az Enceladuson a jelek szerint tényleg minden rendelkezésre áll az élet kialakulásához: van víz, van energia és vannak szerves molekulák is.

Az új adatok tehát ismételten megerősítik, hogy a jeges holdra tényleg érdemes lenne egy célzott küldetést indítani. A kivitelezés ugyanakkor komoly tervezést igényel, egyrészt a távolság, másrészt a megérkezés utáni műveletek miatt, hiszen a vastag jégkéreg miatt az óceán valószínűleg csak komoly fúrási munkálatok árán lehet közvetlenül vizsgálható.