A VHS 1256b katalógusjelű bolygónak 22 óra egy nap van, és egyszerre két csillag körül kering, amelyek szorosan egymás mellett találhatók a rendszer tőle távoli középpontjában. A csillagászok a Webb közeli infravörös spektrográfjával (NIRSpec) és a középső infravörös tartományt vizsgáló műszerrel (MIRI) figyelték meg a bolygót, és megállapították, hogy a felső légkörében füstszerű szilikátfelhők látszanak. A bolygó mélyebb rétegeiben pedig nagyobb szemcsékből álló, még sűrűbb felhők vannak. A Föld felhőivel ellentétben az exobolygó felhői forróak – körülbelül annyira, mint a gyertyaláng – állítják a Space Telescope Science Institute közleményében a kutatók.

A NASA szakértői szerint a felhők kavarognak és szemcsés állagúak, és a mozgásuk által okozott fényességváltozások olyan drámaiak, hogy ez jelenleg az eddig ismert legváltozékonyabb légkörű bolygótömegű objektum. A VHS 1256b körülbelül négyszer olyan messze van csillagaitól, mint a Plútó a Naptól, vagyis egy éve 10 ezer földi év hosszúságú. A csillagászok víz, metán és szén-monoxid, valamint szén-dioxid jeleit is kimutatták az égitesten, bár hogy ezek a molekulák pontosan milyen formában vannak jelen, az még nem világos.

A Webb nagy felbontású adatai igencsak próbára teszik a meglévő modelleket, mondja Polychronis Patapis, a svájci ETH Zürich csillagásza az STScI közleményében. A szakértő elmondása szerint a modellek mindig egyszerűbbek a valóságnál, így pár jellemzőt képesek befogadni, de olyan sok adatot nem, mint amennyit a Webb erről a célpontról is szállított. De ez is a cél, hogy az új adatok fényében még pontosabb modellek szülessenek.

A Webbnek messze nem ez az első exobolygó-megfigyelésére. A 10 milliárd dolláros űrobszervatórium még csak a tudományos megfigyeléseinek első évében jár, de máris káprázatos űrfelvételeket tett közzé. Első megfigyelési között egy exobolygó-spektrum is szerepelt, augusztusban pedig elsőként észlelt szén-dioxidot egy Naprendszeren kívüli bolygón, amit szeptemberben az első exobolygóról készült képeivel fejelt meg. Novemberben egy toxikus légkörű exobolygót figyelt meg, idén januárban pedig egy teljesen új exobolygót fedezett fel.

A VHS 1256b az exobolygó-kirakós legújabb darabja. Csillagászati szempontból a bolygó viszonylag fiatal, mindössze 150 millió éves, összehasonlításképpen: a mi bolygónk körülbelül 4,6 milliárd éves. Ahogy a VHS 1256b öregszik, a kutatók véleménye szerint hűlni fog, és az égboltján lévő vastag felhőtakaró megritkulhat. Addig viszont az égitest a saját forró, felhős légkörében fő.