A hatalmas Starship április 20-án indult el egy dél-texasi indítóállásról, majd a biztató kezdetek után még az űr elérése előtt felrobbant, véget vetve ezzel a valaha épített legnagyobb rakéta első orbitális tesztrepülésének. A kétfokozatú Starship 39 kilométer magasra emelkedett, majd miután az űrhajó nem tudott leválni a hordozórakétáról, a rakétát 4 perccel az indítás után szándékosan megsemmisítette a repülésmegszakító biztonsági rendszer. A rakéta ezen az első, már Föld körüli pályát célzó tesztrepülésén emberi utasokat még nem szállított.

Annak ellenére, hogy a teszt közel sem volt teljes siker, maga a tény, hogy a 33 szinkronban működtetett Raptor hajtóművel irányított űrhajó el tudta hagyni a kilövőállást, jelentős lépést jelent az űreszköz fejlesztésében, és óriási sikernek számít az eddigi tesztekhez képest is, jelezve, hogy a SpaceX szépen halad a munkával.

A Starship az űrkutatás új korszakát hivatott elindítani a Holdra és Marsra irányuló küldetések során, új típusú asztrofizikai és bolygókutatásokat téve lehetővé. A Starship majdnem kétszer akkora tolóerővel bír, mint a NASA új mélyűri rakétája, a Space Launch System (SLS), amely novemberben repült először. A mai napot megelőzően a Starship csak néhány viszonylag alacsony magasságú tesztrepülést hajtott végre a SpaceX texasi űrrepülőtere fölött. Az új teszt célja ezekhez képest jóval ambiciózusabb volt: a tervek szerint az űrhajó az űrt elérve majdnem teljesen megkerülte volna bolygót, majd Hawaii partjainál csobbant volna bele az óceánba.

A Super Heavy rakétával együtt 120 méter magas Starship akár 150 tonna hasznos terhet is képes lesz az űrbe juttatni, ráadásul elkészülve teljesen újrafelhasználható rendszer lesz, amelynek elemei a kilövés után épségben visszajutnak a felszínre, és kisebb karbantartást követően újra elindíthatók. Ez jelentősen csökkentheti a kilövések költségeit.

A SpaceX már kisebb méretekben már rendelkezik és rendszeresen használ is újrafelhasználható vagy részben újrafelhasználható rakétákat, a Falcon 9 és a Falcon Heavy típusokat, amelyekkel rutinszerűen indítanak műholdakat kormányok, vállalatok és más ügyfelek megrendelésére, illetve a Nemzetközi Űrállomásra személyzetet és utánpótlást is szállítanak. A vállalat a Starshipet még nagyobb objektumok, például a Starlink kommunikációs műholdjainak következő generációjának telepítésére tervezi használni. Illetve szerződésben állnak a NASA-val is, célzottan a Starship bevetésére, amely többek közt a Holdra irányuló Artemis-küldetés megvalósításában segíthet.

Ehhez persze még sok munka vár a fejlesztőkre, de a mostani teszt a csak részleges sikeresség mellett is a jó irányba mutat. A SpaceX a közelmúltban több Starshipet is legyártott, és valószínűleg a rövidesen újabb tesztrepülést hajt végre. A fejlesztők szerint még idén újabb fontos áttörések várhatók a projektben.