A NASA OSIRIS-REx csapatának sok éves kemény munkája hozta meg gyümölcsét, amikor a Bennu aszteroidáról gyűjtött kőzet- és porminták helyi idő szerint vasárnap reggel 8:52-kor földet értek a kijelölt utahi célterületen. A kapszulát másfél órán belül begyűjtötték és helikopterrel egy közeli hangárban berendezett ideiglenes tisztaszobába szállították, ahol folyamatos nitrogénáramlásra kötötték.

A minták nitrogénes kezelése volt az OSIRIS-REx csapatának egyik legkritikusabb feladata a leszállás napjára. A nitrogén a legtöbb vegyi anyaggal nem lép kölcsönhatásba, és a kapszulában lévő mintatartályba folyamatosan áramoltatva távol tartja a földi szennyeződéseket, hogy a minták tiszták maradjon a tudományos elemzésekhez. A Bennuról begyűjtött minták a következő időszakban kulcsfontosságúak lehetnek a bolygók kialakulásának tanulmányozása, a földi élethez vezető szerves anyagok és víz eredetének jobb megértése, továbbá a potenciálisan veszélyes aszteroidák megismerése kapcsán is.

„Gratulálok az OSIRIS-REx csapatának a tökéletes küldetéshez, és az első sikeres amerikai aszteroidaminta-visszahozatalhoz. A minták révén elmélyíthetjük a Naprendszerünk eredetével és kialakulásával kapcsolatos tudásunkat. Arról nem is beszélve, hogy a Bennu egy potenciálisan veszélyes aszteroida, és amit a mintákból megtudunk, az segíthet majd jobban megérteni, hogy milyen aszteroidák jöhetnek felénk” – mondta el Bill Nelson, a NASA adminisztrátora.

A Bennu anyagából a becslések szerint nagyjából 250 gramm mintát sikerült begyűjteni, amit bontatlan tartályában repülőgépen szállítanak a NASA houstoni Johnson Űrközpontjába. Az ottani kutatók szétszerelik a tartályt, kiveszik és lemérik a mintát, leltárt készítenek a kőzetekről és a porról, majd idővel a Bennu darabjait világszerte szétosztják az azt elemezni kívánó kutatók között.

Az OSIRIS-REx űrszonda 2016. szeptember 8-án indult útjára a Földről, és 2018. december 3-án érkezett meg a Bennuhoz. 2019 és 2020 folyamán az űrből vizsgálta az aszteroidát és biztonságos mintavételi helyet keresett. A mintavételre 2020. október 20-án került sor, és a szonda 2021. május 10-én indul vissza a Föld felé.

Az űreszköz vasárnap hajnalban 102 ezer kilométerre közelítette meg a Földet, amikor a légkör felé kibocsátotta a mintaszállító kapszulát. A kapszula 44 500 km/órás sebességgel lépett be a légkörbe Kalifornia partjai felett, mintegy 133 kilométeres magasságban, és tíz percen belül földet ért. Útja során két ejtőernyő stabilizálta és lassította le, így a landoláskor már csak 18 km/órás volt a sebessége. A begyűjtő csapat jó állapotban találta meg a kapszulát, majd miután megállapították, hogy biztonságosan megközelíthető, becsomagolták, hogy helikopterre rakták.