A fekete lyukak egyik legritkább típusát találhatták meg, ráadásul hihetetlenül közel a Sagittarius A*-hoz, a galaxisunk középpontjában lévő szupermasszív fekete lyukhoz. Ez az újonnan detektált fekete lyuk a közepes méretosztályba tartozik, ami azt jelenti, hogy túl nehéz ahhoz, hogy egyetlen, szupernóvává váló csillag maradványa legyen, de ahhoz nem elég nehéz, hogy szupernehéznek minősüljön. Egyelőre mindössze körülbelül 10 ilyen objektumot ismerünk, és ezek egyikének felfedezését a hetekben jelentették be.

A felfedezés az IRS 13 csillaghalmazból származik, amely forró, nagy tömegű csillagok halmaza. A halmaz középpontjában egy különös objektum található. Eredetileg úgy gondolták, hogy a központi objektum egy nagyon nagy tömegű csillag lehet, de a részletesebb megfigyeléseknek köszönhetően a kutatók megállapították, hogy nem mezei csillagról van szó.

A kérdéses közepes tömegű fekete lyuk tömege a becslések szerint 30 ezer naptömeg lehet. A vonatkozó bizonyítékokat egyrészt a csillagok mozgása szolgáltatta, amelyek rendezett mintázatban keringenek, másrészt a röntgensugárzás és az objektum körül másodpercenként több száz kilométeres kavargó ionizált gáz jelenléte. A Very Large Telescope, az ALMA és a Chandra teleszkóp több hullámhosszon végzett megfigyeléseinek kombinációja egy közepes tömegű fekete lyuk jelenlétére utal.

A felfedezés széleskörű következményekkel jár. A kutatók már régóta sejtik, hogy a szupernehéz fekete lyukak közepes tömegű fekete lyukak folyamatos bekebelezése révén növekednek. Ha túl közel kerülnek egy nagyon nagy tömegű fekete lyukhoz, akkor az felfalja őket. Az IRS 13-nak is feltehetően ez lesz a sorsa, mivel az elmúlt 10 millió év során egyre közelebb került a Tejútrendszer (és a Sagittarius A*) középpontjához.

„Úgy tűnik, hogy az IRS 13 a Sagittarius A* egyik építőköve lesz” – mondja Florian Peißker, az eredményekről beszámoló tanulmány első szerzője. „Ez a lenyűgöző csillaghalmaz mintegy húsz évvel ezelőtti felfedezése óta folyamatosan szállítja a meglepetéseket a tudományos közösségnek. Először azt hitték, hogy egy szokatlanul nehéz csillagról van szó. A részletesebb adatokkal azonban most már megerősíthetjük, amelynek a halmaz középpontjában egy közepes méretű fekete lyuk található.” A fekete lyuk további tanulmányozásában segítséget jelenthet a James Webb űrtávcső és a hamarosan üzembe álló Extremely Large Telescope is.