A Pireneusok magaslati részén található egy barlang, amely a régióban az emberi jelenlét legkorábbi bizonyítékait őrzi. De az őskori emberek nem csupán menedéket kerestek itt 7000 évvel ezelőtt, hanem dolgoztak, vadásztak és feldolgoztak egy rejtélyes zöld ásványt.

A felfedezésre a Cova 338 nevű barlangban került sor, amely körülbelül 2235 méterrel a tengerszint felett helyezkedik el a Núria-völgyben. Egy nemrégiben végzett ásatás során a Barcelonai Autonóm Egyetem (UAB) és az IPHES-CERCA régészei feltárták, hogy a barlangban az i. e. 5. évezredtől az i. e. 1. évezred végéig, 4000 éven át intenzív emberi tevékenység zajlott.

Hosszú ideig azt feltételezték, hogy 2000 méter felett, ahol a levegő ritka és a körülmények zordak, csak alkalmanként éltek emberek, és talán csak kétségbeesett helyzetekben keresték fel ezeket a helyeket. A Cova 338 azonban arra utal, hogy ez nem mindig volt így.

„A Cova 338 arra késztet minket, hogy újragondoljuk a magashegyi környezet szerepét a pireneusi őskori társadalmakban” – nyilatkozta Carlos Tornero, az UAB őskori tanszékének professzora és az IPHES-CERCA kutatója, hozzátéve: „Hosszú ideig ezeket a területeket marginálisnak tartották. Amit itt dokumentálunk, az ismétlődő letelepedés, komplex tevékenységekkel és az ásványi erőforrások egyértelmű kiaknázásával.”

A barlang belsejében a csapat növényi maradványokat, kerámiatöredékeket és faszenet tárt fel, ami arra utal, hogy az emberek több ezer évvel ezelőtt tüzet gyújtottak itt. Két gyönyörű medálra is ráakadtak: az egyiket egy tengeri kagylóból, a másikat pedig egy barna medve fogából készítették.

Bár ezek a tárgyak is figyelemre méltóak, a legérdekesebb lelet az volt, amit Tornero figyelemre méltó zöld ásványok gyűjteményeként írt le, amely valószínűleg malachit, egy rézben gazdag ásvány. Közel 200 követ találtak a barlang padlóján, amelyek zöld ásványi foltokat tartalmaztak. Ezeket közel 23 tűzhely mellett találták meg, amelyek közül sokban égett zöld anyagdarabkák voltak.

Ez a kis részlet rendkívül fontos. A malachitról ismert, hogy az az érc, amely elindította a rézkort, és az ősi kohászok lánggal való hevítéssel nyerték ki a fémet a kőzetből. Nagyon valószínűnek tűnik, hogy az emberek nem csupán menedéket kerestek vagy élelmet gyűjtöttek itt a barlangban, hanem rezet bányásztak és olvasztottak.

„Ezeknek a töredékeknek a többsége hőhatásnak volt kitéve, míg a barlangban található egyéb anyagok nem, ami egyértelműen arra utal, hogy a tűz fontos szerepet játszott feldolgozásukban, és hogy mögötte szándékos tevékenység állt. Más szavakkal, nem véletlenül égtek meg” – mondta az eredményekről beszámoló tanulmány társszerzője, Julia Montes-Landa, a Granadai Egyetem kutatója.

Ha ez az értelmezés helytálló, a Cova 338 a nyugat-európai rézbányászat és -feldolgozás legkorábbi ismert lelőhelyei közé sorolható. „A Pireneusokban most először dokumentáltak intenzíven lakott, magashegyi őskori településeket, amelyekre a barlangon belüli ismételt tevékenységek és az ásványi erőforrások közvetlen kitermelése jellemző” – tette hozzá Tornero. „Ez a lelőhely bizonyítja, hogy a Pireneusok nem peremterületet jelentettek az őskori közösségek számára, hanem olyan régiót, amely teljes mértékben beépült mobilitási stratégiáikba és területi kiterjedésükbe.”

Pedig még most, a 21. században sem könnyű eljutni erre a lelőhelyre. Csak gyalogosan lehet megközelíteni a Núria-völgyből, motorizált járművek nélkül. A kutatók által összegyűjtött összes leletet kézzel kellett lehozni a hegyről, ami még figyelemreméltóbbá teszi az itt dokumentált ősi tevékenység mértékét. „A hegy nem akadály volt, hanem aktív helyszíne az őskori közösségek gazdasági és területi szerveződésének” – tette hozzá a tanulmány társszerzője, Eudald Carbonell.