Különleges télikabáttal járjajapán üzleteit néhány hónapja a The North Face. A technikai ruhák és felszerelések gyártásával foglalkozó amerikai vállalat ruhadarabjának külső rétege szintetikus pókselyemből készült, amelyet egy japán cég, a Spiberállított elő. A Moon Parka nevű kabát elviekben már idén kapható lehet, bár a sorozatgyártás megvalósításáig még számos technikai kihívást kell leküzdeniük a gyártóknak.

A Spiber 2007-ben kezdte meg működését, és az alapítók célja olyan polimerek létrehozása volt, amelyek a pókselyem minden előnyös tulajdonságával rendelkeznek, ugyanakkor gyorsan és olcsón legyárthatók. A pókselyem a természet egyik legrugalmasabb és legerősebb anyaga, így másolásával sokan próbálkoztak már. Az anyag ellenállóbb a kevlárnál, ugyanakkor jóval könnyebb és egyszerűbben is munkálható ez utóbbi anyagnál, így az repülőipartól kezdve a fegyveres erőkig nagyon sokan érdeklődnek a mesterséges pókselymek iránt.

A mesterséges másolatokra azért lenne szükség, mert a kiváló tulajdonságokkal rendelkező anyagot a pókoktól nagyon nehéz beszerezni. Nagy számú pók is csak kevéske selymet tud előállítani, így a kutatók évek óta próbálkoznak azzal hogyan lehetne hatékonyabbá tenni az anyag termelését. A legtöbben génmódosítással igyekeznek ezt elérni, vagyis a pókok bizonyos génjeit más élőlények, például élesztőgombák, a takarmánylucerna vagy kecskék genomjába ültetik be, hogy ezek nagyobb mennyiségben állítsák elő a pókselyem fehérjéit.

Az igazság azonban az, hogy az ilyen kísérletekből született végtermékek minőségileg általában meg sem közelítik a természetes pókselymet. Akad azonban néhány cég, amelyik előrébb jár a többieknél, és a Spiber ezek közé tartozik. A cég alapítása óta annak munkatársai több száz különböző pókfajt vizsgáltak meg, hogy jobban megértsék, mely proteinek szükségesek a tökéletes pókselyemhez, és hogyan kell a szálakat összesodorni ahhoz, hogy a kapott anyag minél erősebb és rugalmasabb legyen.

Bár akadnak más cégek is a piacon, amelyek a Spiberhez hasonló szinten állnak, a japán cég az első, amelyik demonstrálta, hogy az általuk előállított selyem ténylegesen alkalmas arra, hogy egy ruhadarab részét képezze. Azt viszont egyelőre nem nagyon tudni, hogy valójában mit tud az anyag, és hogy a Moon Parka miben lesz jobb a többi outdoor kabátnál. A mesterséges pókselymek előállítói a természetes változatot igyekeznek másolni, de ezek az anyagok biológiai szinten még mindig nagyon eltérnek a pókok által gyártott selymektől.

A mesterséges selymek gyártásakor az is fontos szempont, hogy ezek könnyen sodorhatók legyenek a rendelkezésre álló eszközökkel, így lehetséges, hogy a végeredmény sosem lesz olyan, mint a természetes verzió, mondja Randy Lewis, a Utahi Állami Egyetem kutatója. A szakértő arról sincs teljesen meggyőződve, hogy az új matéria pont egy melegnek szánt kabátban lehet a legjobban használható. Véleménye szerint az erős és elasztikus anyagok piacán sokkal nagyobb hatása lehet a jó minőségű mesterséges pókselymeknek, hiszen ezek kétszer-háromszor rugalmasabbak, mint egy velük azonos vastagságú nejlonszál. A Spiber munkatársai sem feltétlenül a ruhagyártási vonalon szeretnének továbbmenni: a csapat jelenleg a Toyota mérnökeivel azon dolgozik, hogyan lehet ütéselnyelő autóalkatrészeket létrehozni a pókselyemből.