A Freiburgi Egyetem kutatói új módszert dolgoztak ki a germánium talajból való kitermelésére: a félvezetőiparban, az infravörös optikában és az optikai szálak gyártásakor előszeretettel használt félfémet növények segítségével gyűjtenék össze, majd ezek gyökereiből és hajtásaiból vonnák ki a koncentrált anyagot. A számos előnyös tulajdonsággal bíró germániummal ugyanis az a legnagyobb probléma, hogy bár nagyon elterjedt a kéregben, szinte mindenütt csak nagyon kis koncentrációban fordul elő.

A német kutatók azonban módot találtak arra, hogy orvosolják ezt a problémát, és az egyetem közelében bányásztak germániumot a talajból. Hermann Heilmeier és kollégái azt a tényt használták ki, hogy a régióban gazdag cinklelőhelyek találhatók, amelyek tetemes mennyiségű germániumot is tartalmaznak. A cinket ugyan nagyrészt már kibányászták, a területen elültetett kukorica, napraforgó és csíkos pántlikafű azonban képes kivonni a germániumban gazdag talajvízből a félfémet.

A germániumot aztán bakteriális fermentálással vonták ki az biogáz létrehozása céljából termelt növényekből, ami azért is nagyon kedvező hír, mert a félfém kinyerése könnyen megoldható az energianövények elsődleges felhasználási módjának megvalósítása mellett is, vagyis a fitobányászat a biogáztermeléssel párhuzamosan oldható meg, mondja Heilmeier.

A metódussal, amelyhez hasonlóval már arany és réz kitermelésekor is kísérleteztek, egyelőre egy probléma van: az egyes növények csak nagyon kevés germániumot tudnak összegyűjteni, így a módszer jelenlegi formájában még biztosan nem alkalmas arra, hogy vele ipari mennyiségeket termeljenek ki a félfémből. A szakértők szerint azonban más növényfajok alkalmazásával ez megváltozhat, és mivel a napjainkban alkalmazott más germánium-kitermelési módszerek sem nevezhetők túlságosan hatékonynak, ha egy kicsit is sikerülne javítani a növényi bányászat mutatóin, az hosszú távon nagyon sokat jelenthet.