A NASA már a hétvégén jelezte, hogy gondok vannak a 2004 óta a Marson tartózkodó járművel, mivel egy homokvihar annyira felkavarta a légkört, hogy a rover napelemei nem kapnak elég energiát a működés biztosításához. Az ég kitisztulásához várhatóan hetekre lesz szükség, és bár a mérnökök optimisták a helyzettel kapcsolatban, érthető módon egy kicsit idegesek is.
A vihart még májusban észlelte először az MRO nevű műhold, és június 4-re annyira porossá vált a légkör, hogy az irányítók energiatakarékos üzemmódba kapcsolták a rover rendszereit. A következő napra aztán a láthatóság annyira lecsökkent, hogy az Opportunity már nem volt képes érdemi méréseket végezni, így a mérnökök arra utasították a marsjárót, hogy 48 órán keresztül maradjon nyugalomban, és rádiókapcsolatot se próbáljon létesíteni. Ezt a következő bejelentkezésnél újabb 72 órával toldották meg, azonban a fényviszonyok még mindig annyira rosszak a Marson, hogy a rover energia hiányában valószínűleg nem lesz képes bejelentkezni a következő ütemezett időpontban, mondják az irányítók.
Az utolsó bejelentkezésnél ugyanis az Opportunity mindössze 22 wattóra energiát tudott megtermelni. Ami arra elég, hogy működtesse a fedélzeti órát, és időnként felébressze a rendszereket, hogy ellenőrizze, mennyi napfényt kapnak a napelemek. Ha a rover ismét elég energiát kap, helyreállítja a kapcsolatot a NASA-val, és folytatja küldetését. Amíg viszont nem ez a helyzet, újra és újra visszaalszik majd, amíg a légkör kellően kitisztul.
Ha az energiatartalékok annyira lecsökkennek, hogy a rover már az órát sem tudja működtetni, akkor sincs tragédia. Ebben az esetben amint elég napfény éri a napelemeket, az óra újra beindul, és vele az előzőekben ismertetett folyamat is újra kezdetét veszi, vagyis a marsjáró rendszeres időközönként ellenőrizni kezdi a körülményeket, és ezek fényében folytatja tovább működését vagy megy vissza aludni. Az utóbbi helyzet csak azért problémásabb, mert az óra kikapcsolódásával a NASA nem fogja előre tudni, mikor várhatja az Opportunity következő adását.
Ha azonban hosszabb ideig energia nélkül maradnak a rover rendszerei, az gond lehet, mivel a fedélzeti műszerek egy részét fűtés hiányában károsíthatja a marsi hideg. A helyzeten ugyanakkor sokat javíthat az a tény, hogy az Opportunity működési területén jelenleg nyár van, illetve az is, hogy a homokviharok során a felszín általában kevésbé hűl le, mint egyébként jellemző. Így akkor is van esély a marsjáró „feltámadására”, ha az esetleg hónapokig néma marad. A mérnökök azonban bizakodnak, hogy az Opportunity-vel újra helyreállhat a kapcsolat, amint a légkör egy kicsit kitisztul.
A marsjáró egyébként meglepően jó állapotban van ahhoz képest, hogy mennyire régóta vizsgálódik a vörös bolygón. Bár kerekei közül már csak kettő irányítható, és robotkarjának egyik ízülete is rakoncátlankodik, továbbra is rengeteg értékes adatot szállít az Endeavor-kráter peremének egyik völgyéről, amelyet jelenleg vizsgál. A völgy azért különösen érdekes a kutatók számára, mert a műholdas felvételek alapján úgy tűnik, hogy víz vájta ki, és erre keres most bizonyítékokat a felszínen a marsjáró.
Ha a vihar elvonul, a marsjárónak minden esélye megvan a helyrerázódásra, ugyanis a „Naprendszer legjobb akkumulátorával” rendelkezi, ahogy a projekt egyik vezetője, John Callas fogalmazott. Az Opportunity akkuja még ma is 85 százalékos kapacitással üzemel, ami valóban irigylésre méltó.
A marjáró küldetését megzavaró vihar maga is izgalmas jelenségnek számít, hiszen ekkora vihart 2007 óta nem észleltek a bolygón. A szakértők így jelenleg a Mars körül keringő műholdakkal vizsgálják, mi okozhatja, hogy egyes időjárási jelenségek hirtelen megerősödnek és bolygóméretűvé válnak a szomszédos planétán.
