A Föld mágneses tere időről időre megfordul, vagyis az északi és a déli mágneses pólus pár százezer évente kicserélődik. A legutolsó teljes átfordulásra 773 ezer évvel ezelőtt került sor, vagyis nagyon érik a következő ilyen váltás, és jelei is vannak annak, hogy ez rövidesen meg fog történni. Vagy legalábbis elkezdődik, chilei, tahiti-i, hawaii-i, karibi és kanári-szigeteki lávafolyamok tanulmányozása alapján ugyanis úgy tűnik, hogy a legutóbbi pólusváltás nagyjából 22 ezer évet vett igénybe. A kutatócsoport 70 ezer év kőzettani nyomaiból vett mintákat a váltás környékén, és ezek nyomán mérték fel a folyamat hosszát és szakaszait.

A lávafolyamok ideális megőrzői a mágneses tér aktuális helyzetének, hiszen sok vastartalmú ásványt tartalmaznak, és gyorsan lehűlnek, az adott időszak mágneses terének megfelelően „fagyasztva meg” ezeket az ásványokat. Nehézsége ugyanakkor az ilyen kutatásnak, hogy mivel egyetlen vulkán sem tör ki folyamatosan, a Föld különböző pontjairól kell összeszedni a mintákat, ha egy időszak mágneses változásait akarják vizsgálni. Egy amerikai kutatócsoport pontosan ezt tette meg, tengerfenéki adatokkal és sarkvidéki furatmintákkal kombinálva az eredményeket. Utóbbiakban a berilliumtartalmat nézték, amikor ugyanis a mágneses mező gyenge, mert a pólusok éppen vándorolnak, több kozmikus sugárzás éri a légkört, így több berillium képződik.

Mindezen adatokból az derült ki, hogy maga a póluscsere mintegy 4000 év alatt zajlott le, de előtte 18 ezer évig drámai instabilitások jelentkeztek. A mágneses mező gyengülése 795 ezer évvel ezelőtt kezdődött meg, 11 ezer évvel később a helyzet elkezdett kifejezetten kaotikussá válni, majd csak ezt követően, újabb több ezer év elteltével zajlott le ténylegesen a lassú kicserélődés.

A 22 ezer éves váltási periódus sokkal hosszabb annál, mint amit korábban gondoltak a szakértők, akik közül volt, aki úgy sejtette, hogy a váltás akár egy emberöltőn belül is lefolyhat. Az adatsor kiemelten is érdekes, mert minden eddiginél részletesebben tárja fel, hogyan zajlott le utoljára ez a sok szempontból még mindig nagyon rejtélyes folyamat. Hogy a következő pólusváltásra mikor kerül sor, azt egyelőre nem tudni. Annyi biztos, hogy mióta mérik a földi mágneses mező erejét, évszázadonként nagyjából 5 százalékkal csökkent annak intenzitása. Hogy ez hova helyeződik a teljes, akár több tízezer évre nyúló folyamatban, azt viszont jelenleg még senki sem tudja.