Egy, a Yale csillagászai által irányított nemzetközi kutatócsoport a Planethunters.org nevű polgári tudományos kezdeményezés résztvevőinek segítségével elsőként azonosított egy négy csillagból álló rendszert, amelyben egy cirkumbináris bolygó is található. Mindössze hat olyan bolygó ismert, amely egy kettőscsillag mindkét tagját megkerülve kering, de ez az első olyan rendszer, amelyben a bolygón kívül egy másik bináris rendszer is megkerüli az első kettőscsillagot.

„A cirkumbináris bolygók létrejötte a bolygókeletkezés szélsőséges esetei közé tartozik” ‒ mondja Meg Schwamb, a kutatás vezetője. „A hasonló felfedezések arra kényszerítenek minket, hogy visszaüljünk a rajzasztalhoz, és valamilyen módon megpróbáljuk megérteni, hogyan jöhetnek létre bolygók ilyen, folyamatosan változó körülményeket produkáló környezetben.”

A PH1 néven katalogizált bolygóra elsőként a Planethunters.org önkéntesei bukkantak rá. A Yale által alapított projektben bárki részt vehet, és segíthet a Kepler űrtávcső adatainak átvizsgálásában. A PH1 az amatőr bolygóvadászok első megerősített bolygófelfedezése a program 2010-es indulása óta.

Kian Jek és Robert Gagliano észlelték elsőként a bolygó átvonulása okozta fényességcsökkenést a központi csillagok fényében. Schwamb és kutatócsoportja megerősítette a felfedezést, és Keck Obszervatórium ikertávcsöveinek segítségével alaposabb vizsgálatnak vetette alá az égitestet, amely mintegy ötezer fényévnyire, a Hattyú csillagképben található.

A PH1 egy gázóriás, sugara 6,2-szerese a Földének, így egy kicsit nagyobb a Neptunusznál. A bolygó 138 nap alatt kerüli meg központi kettőscsillagát, amelynek egyik tagja 1,5, a másik pedig 0,41 naptömegű, és 20 nap alatt kerülik meg egymást. Ami igazán érdekessé teszi a rendszert azonban az, hogy a bolygó pályáján kívül, nagyjából ezer csillagászati egységnyire (Nap‒Föld-távolság) egy második csillagpár is kering a központinak tekintett kettőssel közös tömegközéppont körül.

A Yale kutatói szerint ez a felfedezés is bizonyítja, hogy a Planethunters.org-hoz hasonló kezdeményezések milyen hasznosak lehetnek. Az amatőrök önkéntes segítsége és éles szeme nélkül talán sohasem figyeltek volna fel erre az egyedülállóan a különleges rendszerre.