A Barnard-csillag mindössze 6 fényévre van tőlünk. Ez a Naphoz legközelebbi olyan csillag, amely nem többes rendszer tagja, és összességében a negyedik hozzánk legközelebbi csillag az Alfa Centauri rendszerének három csillaga után. Alig néhány hónapja fedezték fel, hogy egy kis méretű bolygó kering körülötte, most pedig újabb három apró bolygót fedeztek fel a rendszerben.

A Barnard-csillag egy öreg M törpe, vagyis sokkal kisebb és sokkal hűvösebb, mint a Nap. Nagyon kevés olyan bolygót találtak eddig a csillagászok, amely a Földnél kisebb, így az a tény, hogy ezen a közeli csillagon négy is van, nagyon érdekes. Ezek az apró bolygók napok alatt kerülik meg a csillagukat: a legközelebbi mindössze 2,3 földi nap alatt, a legtávolabbi pedig 6,7 nap alatt ér körbe pályáján. Ahhoz túl közel vannak a csillaghoz, hogy az élhető zónában legyenek, mivel túl forróak a folyékony víz jelenlétéhez felszínükön.

A bolygók tömege a Föld tömegének legalább 20–34 százaléka, vagyis a Mars tömegének két-háromszorosa. A megfigyelési adatok jelenleg kizárják a Föld tömegének 57 százalékánál nagyobb bolygók létezését a Barnard-csillag élhetőségi zónáján belül (ez 10–42 napos pályaidőt jelentene).

„Ez egy igazán izgalmas felfedezés. A Barnard-csillag kozmikus szomszédunk, és mégis nagyon keveset tudunk róla” – mondta el egy vonatkozó közleményben Ritvik Basant, a Chicagói Egyetem kutatója, az eredményekről beszámoló tanulmány vezető szerzője. A szakértő szerint az eredmények áttörést jelentenek, és a műszerek egyre nagyobb pontosságát demonstrálják.

A Föld irányából nézve a bolygók nem haladnak át a csillag korongja előtt, így átvonulásaikat nem lehet tanulmányozni. Ehelyett azért fedezték fel őket, mert gravitációs vonzásuk miatt a csillag mozgásában apró imbolygások figyelhetők meg. A legtávolabbi bolygó a legkisebb égitest, amelyet ezzel a módszerrel eddig megtaláltak.

Mivel nem látjuk őket közvetlenül, tanulmányozásuk nagy kihívást jelent, és már felfedezésük is nagy fegyvertény. A Barnard-csillag hírhedt a csillagászok körében, mivel az elmúlt évszázadban sokan és sokszor állították, hogy bolygók keringenek körülötte, de ezek többsége tévedésnek bizonyult. A mostani felfedezés olyan nagy pontosságú műszereknek köszönhető, mint a Gemini North teleszkóp MAROON-X eszköze és az Európai Déli Obszervatórium VLT távcsövének ESPRESSO eszköze.

„Különböző napokon, különböző éjszakai időpontokban végeztünk megfigyeléseket Chilében és Hawaiion egyaránt. A csapatok egyáltalán nem hangolták össze a megfigyeléseiket a két helyszínen, ami nagy biztonságot ad nekünk abban, hogy nem tévesek az adatok” – mondja Basant.