Az Európai Űrügynökség (ESA) bejelentette, hogy negatív ionokat észleltek a Hold felszínén, néhány nappal azután, hogy a kínai űrügynökség Chang’e-6 leszállóegysége a Hold túlsó oldalán elhelyezte a detektáló berendezést. A Chang’e-6 június 1-jén este szállt le a Holdra, majd június 3-án mintákat gyűjtött a Hold felszínéről, utána pedig újra felszállt, és megkezdte a 4,5 napos visszatérő útját a Föld felé.

Mielőtt újra felszállt volna a tervezett körülbelül 2 kilogrammnyi, a Hold felszíne alatt 2 méter mélységből vett mintával, a leszállóegység más hasznos terhet is szállított a Hold túlsó oldalára. Ezek közé tartozott az ESA negatív ionok kimutatására szolgáló NILS (Negative Ions at the Lunar Surface, Negatív ionok a holdfelszínen) műszere.

A műszer 280 perccel a déli-sarki Aitken-medencében történő leszállás után kezdte meg az adatgyűjtést, mielőtt az alacsony feszültség miatt ideiglenesen leállt. Aztán újra működésbe lépett, és az újraindítások és kommunikációs zavarok között további adatokat tudott gyűjteni.

„Folyamatosan váltogattuk a nagy teljesítményű módot és a hosszú hűtési periódusokat, mert a műszer felmelegedett” – mondta el Neil Melville, az ESA műszaki tisztviselője. „Az a tény, hogy a műszer a hőtani tervezési határértékeken belül maradt, és a rendkívül forró körülmények között is sikerült helyreállnia, a Svéd Űrfizikai Intézet által végzett munka minőségét bizonyítja.”

A Föld mágneses mezeje és légköre nagymértékben megvéd minket a napszéltől, vagyis a Nap által felénk indított nagyenergiájú részecskéktől. A Naprendszer más égitestjei azonban nem rendelkeznek ilyen védelemmel, és a Holdnak csak nagyon ritka légköre van, amely héliumot, argont, neont, ammóniát, metánt és szén-dioxidot tartalmaz.

Amikor a napszél részecskéi elérik a Hold felszínét, másodlagos részecskéket bocsátanak útjukra. A pozitív töltésű részecskéket viszonylag könnyű észlelni (ha történetesen ott van egy Hold körül keringő űreszköz), de a negatív töltésű ionok rövid életűek, és nem jutnak el ilyen magasságba, ezért a Hold felszínén kell észlelni őket. A kutatócsoport szerdán jelentette be az ionok észlelését, és dolgozik az eredményekről szóló publikációkon.

„Ezek a Holdon végzett megfigyelések segítenek majd jobban megérteni a felszíni környezetet, és úttörőként szolgálnak a negatív ionpopulációk feltárásához a Naprendszer más légkör nélküli égitestjein a bolygóktól az aszteroidákig és más holdakig” – tette hozzá Martin Wieser, a NILS vezető kutatója.