Dél-Ausztráliában befejeződött a világ első növénytermesztő telepének üzembe állítása, amelynek működtetéséhez kizárólag napsütésre és tengervízre van szükség. A futurisztikus kinézetű üvegházakban évente 17 ezer tonna paradicsom terem meg termőtalaj, növényvédő szerek, fosszilis energiahordozók és külső forrásból származó édesvíz nélkül, a sivatag kellős közepén. A létesítményt egy nemzetközi csoport hozta létre hat év alatt. Az első üvegház 2010-ben készült el, az immár ipari méretű telepet pedig a napokban kezdték teljes gőzzel üzemeltetni, de az itt megtermelt paradicsomok már egy ideje kaphatók az ausztrál szupermarketekben.

A tengervíz 2 kilométer távolságból, a Spencer-öbölből csöveken keresztül érkezik a Sundrop Farmra. A vizet egy napenergiával működő sótalanító üzemben teszik a mezőgazdasági használatra alkalmassá, elég édesvizet termelve a 180 ezer paradicsomtő öntözéséhez. A régió, ahol a 20 hektáros telep felépült, az év nagy részében annyira forró és száraz, hogy alkalmatlan a hagyományos növénytermesztésre. Az üvegházakat belülről tengervízzel nedvesített kartonnal bélelték ki, ami kellően lehűti a növényeket ahhoz, hogy életben maradjanak, telente pedig a Nap energiájával fűtik az épületeket.

Mivel a párolgó tengervíz sterilizálja a levegőt, nincs szükség a paradicsomot a betegségektől megóvó növényvédő szerekre. A palántákat termőföld helyett kókuszföldbe, vagyis a kókuszdió héjából készült, rostos anyagba ültetik. A farmot egy tornyos naphőerőmű látja el energiával, amelyben 23 ezer tükör irányítja a napsugarakat egy 115 méter magas toronyra, felmelegítve az annak tetején található tartály tartalmát. A napos időszakban 39 megawatt teljesítményre képes rendszer nyáron a sótalanító üzem és az üvegházak energiaigényeit is kielégíti. A következő télre valószínűleg még időnként rá kell kapcsolni a telepet a központi áramhálózatra, de a fejlesztők szerint a naphőerőmű optimalizálásával és a jelenlegi energiaigények csökkentésével idővel a napsütésben kevésbé gazdag hónapokban is önellátóvá válhat a komplexum.

És bár a 200 millió dolláros infrastruktúra nem olcsó beruházás, a farm kiötlői szerint hosszú távon megtérülnek a költségek. Míg a hagyományos üvegházak üzemeltetése évről évre többe kerül a fosszilis energiahordozók használata miatt, a Sundrop Farm fenntartása optimális esetben egyre olcsóbb lesz, ahogy telnek az évek. A fejlesztők már hasonló üvegházak létrehozását tervezik Portugáliában és az Egyesült Államokban, illetve Ausztrália más részein is. Közben pedig más cégek is tesztelnek tengervízzel üzemeltetett sivatagi üvegházakat (például a Közel-Keleten), így a technológia rövidesen elterjedté válhat.