Egy japán kutatócsoport rövidesen az űrben tesztelhet egy aprócska, de remélhetőleg működő űrliftet, annak reményében, hogy a kísérlet során megszerzett ismereteket egy napon egy teljes méretű, gigantikus szerkezeten hasznosíthatják. A tesztcsomag mindössze 6 centiméter hosszú, és pár napon belül indul az űrállomásra. Az ISS fedélzetéről aztán a csomagot kijuttatják az űrbe, ahol az két pici járműre válik szét, amelyeket egy 10 méteres kábel köt össze. A kábel mentén egy miniatűr lift fog ide-ode utazni, miközben a kisműholdakra szerelt kamerák rögzítik annak mozgását.

A projekt az Obayashi nevű, tokiói építőipari cég részvételével zajlik, amelynek vezetői 2012-ben azzal álltak elő, hogy 2050-re megépítenek egy gigantikus űrliftet. A tervezett konstrukció 100 tonnás terheket tud majd mozgatni, szén nanoszálas kábele 96 ezer kilométer hosszú lesz, 36 ezer kilométer magasan lesz rajta egy 400 méter átmérőjű lebegő űrállomás, annak túloldalán, további 60 ezer kilométerrel kijjebb pedig egy 12 500 tonnás ellensúly biztosítja a kábel kifeszülését.

A merész tervvel kapcsolatban annak nyilvánosságra hozatala óta sok kritika hangzott el, és összességében majdnem mindenki úgy véli, hogy az a jelenlegi technológiai feltételek mellett megvalósíthatatlan. És ezen valószínűleg a picinyke prototípus szereplése sem fog változtatni. A NASA korábban rendezett űrliftfejlesztő versenyeket, a résztvevők többsége azonban a pár tíz méteres magassággal sem tudott megbirkózni, ami iszonyú messze van a több tízezer kilométeres végcéltól.

Az űrlift kapcsán a megvalósíthatóság mellett a praktikusság is kérdéses. Bár az a koncepció, hogy ha meg lehetne építeni egy ilyen szerkezetet, azzal sokkal olcsóbban lehetne az űrbe juttatni a terheket, az kérdés, hogy mennyivel, és mennyi idő alatt térülne meg a projekt ára. Egy-egy kabin 200 kilométer per órás sebességgel tudna haladni, ami azt jelenti, hogy nyolc nap alatt érnék el az űrállomást, ami meglehetősen hosszú idő, és valószínűleg elég sok üzemanyag is kell hozzá.

A japán teszt ennek ellenére érdekesnek ígérkezik, és ki tudja, talán valamire jó is lehet.