Az űrutazás az utóbbi évek kutatásai alapján számos egészségi kockázattal jár, hiszen az űrhajósok intenzívebb ionizáló sugárzásnak vannak kitéve, a súlytalanság pedig az izomvesztés, a csontok leépülése mellett csökkent szervműködéshez, látásromláshoz, keringési zavarokhoz és genetikai szintű változásokhoz is vezethet.

Érdekes módon azonban a mikrogravitáció a jelek szerint potenciálisan pozitív hatásokkal is lehet az emberi szervezetre. Joshua Chou, a Sydney-i Műszaki Egyetem kutatója 2014 óta vizsgálja a sejtek mikrogravitációban való működését, és a jövő év elején kutatócsoportjával egy új kísérletet küldenek a Nemzetközi Űrállomásra, hogy a tumorbetegségek és a súlytalanság kapcsolatát vizsgálják.

A kutatás ötlete Chou elmondása szerint egy Stephen Hawkinggal való beszélgetés során született meg: Hawking arról beszélt, hogy milyen lenyűgöző, hogy az univerzumban mindenütt jelen és mindenre hat van a gravitáció. Amikor nem sokkal később Chou egyik barátját rákkal diagnosztizálták, a kutató azon kezdett tűnődni, hogy vajon mi történhet a tumorsejtekkel, ha azok súlytalan környezetbe kerülnek.

Sejtosztódási hibák mindenkiben előfordulnak, a tumorbetegségről azonban akkor beszélünk, ha a kontrolláltalanul osztódó sejtek elkezdenek daganatokká összeépülni, és az egészséges szövetekbe benyomulva akadályozzák ezek működését. A rákkutatás egyik nagy kérdése, hogy hogyan képesek egymást érzékelni a tumorsejtek, és létrehozni a daganatot.

A bioorvosi kutatások alapján nagyon úgy tűnik, hogy ez az érzékelés csak mechanikai kölcsönhatások révén valósulhat meg, amelyek viszont egy gravitációs környezetben érvényesülnek. Így valóban érdekes lehet annak vizsgálata, hogy mi történik, ha megváltoznak gravitációs viszonyok. Vajon a tumorok súlytalanságban is képesek létrejönni?

Chounak van tapasztalata az űralapú orvosi kutatásokban, harvardi évei alatt ugyanis részt vett egy projektben, amely során a csontritkulásra dolgoztak ki egy új hatóanyagot, és ennek a kutatásnak a részeként az ISS-re is küldtek kísérleteket. A kutató ennek kapcsán látta először, hogy a súlytalanság hogyan változtatja meg a sejtek működését és egy betegség lefolyását, és már akkor elkezdetett gondolkodni azon, hogy nem lehetne-e a mikrogravitáció révén más betegségekre is új terápiákat kidolgozni.

A kutatócsoport az eddigiek során laborkísérletekkel vizsgálta a tumorsejtek súlytalanságban való viselkedését. Ehhez egy pici centrifugát használnak, amelyben átmenetileg a mikrogravitációhoz hasonló körülményeket tudnak teremteni. Az eredmények pedig elég biztatóak. Mind a négy eddig vizsgált ráktípus (petefészek, emlő, tüdő és szaglószervi) esetében azt tapasztalták a szakértők, hogy súlytalanságban a sejtek 80–90 százaléka nem képes összekapcsolódni.

A vizsgált ráktípusok a leghalálosabb tumorbetegségek közé tartoznak, és a szakértőknek gyógyszerek nélkül, pusztán a gravitációs mező megváltoztatása révén sikerült megakadályozniuk, hogy tumorokat képezzenek a beteg sejtek. A jelek szerint ugyanis mikrogravitációban ezek elvesztették tájékozódóképességüket – nem tudták érzékelni egymást, így össze sem tudtak kapcsolódni.

A kutatás következő szakaszában már tartós súlytalanságban, az ISS fedélzeten végzik a kísérleteket. A szakértők által összerakott speciális modult a SpaceX fogja felszállítani. A kísérlet 7 napig tart majd, és a kutatók a felszínről ugyan, de élőben monitorozzák a fejleményeket.

A kísérlet végén a sejteket lefagyasztják, és visszaküldik a Földre, ahol Chou és társai többek közt genetikai vizsgálatoknak vetik alá ezeket. Ha az ISS-en begyűjtött eredmények megerősítik a laborkísérletek során tapasztaltakat, akkor a kutatás idővel új terápiák megszületéséhez is vezethet. Egy esetleges „súlytalanságkezelés” persze nem valószínű, hogy  teljes gyógyulást garantálhat, hiszen a már kialakult tumorokat nem tudja szétszedni, viszont a létező terápiák értékes kiegészítője lehet.

Ha minden úgy működik ugyanis, ahogy Chou sejti, a mikrogravitáció jelentősen lelassíthatja például az áttétek kialakulását, így lehetőséget adhat a többi gyógymódnak, hogy (adott esetben kevesebb idő alatt és kisebb dózisban is) kifejtse hatását. A kutatás eddigi eredményei pedig abból a szempontból is biztatóak lehetnek, hogy az eredmények azt sugallják, bár az űrhajósokat több ionizáló sugárzás éri, ami magasabb rákkockázattal jár, lehetséges, hogy ezt a hatást valamennyire kiegyenlíti a súlytalanság daganatellenes hatása.