A 250 darab, felnőtt emberi őssejteket tartalmazó kémcső tartalma révén súlytalanságban próbálnak majd organoidokat, miniatűr szervecskéket növeszteni a szakértők, azt remélve, hogy ilyen módon a jelenlegihez képest hatékonyabb szervnövesztési eljárásokat dolgozhatnak ki. Az őssejtek a SpaceX március 7-én útnak induló Dragon űrhajójával érkeztek az állomásra egy CubeLab nevű minilabor belsejében.

Az apró, zárt rendszerű egységben az őssejtek kontrollált körülmények között osztódhatnak és differenciálódhatnak. (Az őssejtek olyan elősejtek, amelyekből a szervezet több különböző szövetének sejtjei is létrejöhetnek, és ezt specializálódást nevezzük differenciálódásnak.) Ezen folyamatok során az olyan fizikai tényezők, mint például a gravitáció, fontos szerepet játszanak, egyaránt meghatározva a sejtek funkcióját és azok elrendeződését is. Hogy pontosan hogyan befolyásolják ezek a körülmények a kialakuló szövetek minőségét, az azonban kérdés, és erre remélnek választ kapni a kutatók az űrben végzett kísérletekkel.

Mikrogravitációban ugyanakkor elvileg a földi körülményeknél könnyebben tenyészthetők komplex, három dimenziós sejtegyüttesek, így a kísérletek során azt is vizsgálják a szakértők, hogy Föld körüli pályán mennyivel lehet kedvezőbben organoidokat növeszteni. Ha kiderül, hogy az űrállomáson ezek a folyamatok, például kívánt formájú porcdarabok vagy minimájak a felszíni laborokban jellemzőnél egyszerűbben létrehozhatók, elképzelhető, hogy egy napon a Föld körül keringő laborokból érkeznek majd a beültetésekhez ezek a szervecskék. És már ennél előbb is megvalósulhat, hogy egyes gyógyszerkísérleteket az űrben, az ott emberi sejtekből növesztett, összetett szervecskéken végeznek el az állatokon való kipróbálás helyett és/vagy mellett.

Oliver Ullrich, a kutatás vezetője elmondása szerint az Airbusszal együttműködésben végzett kísérletet az űrutazás csökkenő költségei tették lehetővé, amelyek a későbbi potenciális tervekkel kapcsolatban reményt adhatnak. Néhány évtizeden belül általános lesz, hogy alacsony Föld körüli pályán hajtunk végre rutin kutatásokat, fejlesztéseket és akár a termelés egyes fázisait is, mondja a szakértő.

Az őssejtek 30 napig növekednek majd az űrállomáson, miközben a szakértők a CubeLab beépített kameráival és mikroszkópjaival figyelik azok fejlődését. Ezt követően a minilabort visszaszállítják a Földre, hogy közvetlenül is tanulmányozni lehessen az űrben növesztett szöveteket.