A Microsoft egy érdekes projekten dolgozott az elmúlt időszakban, amelynek első eredményeit nemrégiben publikálták. A Project Silica keretén belül egy olyan optikai adathordozó kifejlesztését tűzték ki célul, amely költséghatékony, megbízható, strapabíró, valamint adattároló kapacitás terén is ütőképesnek mondható. Alapját egy kvarcüveg lapka adja (Silica Glass), amely 75 x 75 milliméteres alapterülettel bír és mindössze 2 milliméter vastag. Az üveglap összesen 75,6 GB-nyi adatot, illetve az ehhez tartozó hibajavító kódokat tárolja, az adatok rögzítését pedig femtolézerrel végzik.

Míg a tradicionális optikai adathordozók nem túl ellenállóak, illetve az adatokat sem képesek évszázadokig megőrizni, addig a kvarcüveg alapú fejlesztés már sokkal ütőképesebbnek mondható. Egy-egy ilyen lapka kibírja, ha fémszivaccsal megkarcolják, de forrásban lévő víz, mágnesesség, mikrohullám, magas hőmérséklet, illetve sok egyéb behatás sem tud kárt tenni benne.

Jellegéből adódóan viszont törékeny lehet, így leejteni nem érdemes. Cserébe viszont tárolás során nem igényelnek légkondicionálást, sem a pára fokozott kontrollját, élettartamuk pedig 1000 év, így az adatok időszakos migrálásával sem kell túl sokat foglalkozni.

A szóban forgó üveglap felszíne alá femtolézer segítségével viszik fel az adatot, méghozzá háromdimenziós képelemek formájában, amelyek úgy néznek ki, mint egy fejjel lefelé fordított jéghegy. Ezeknek a háromdimenziós képelemeknek eltérő orientációjuk, amit a femtolézer polarizációjának változtatásával érnek el, de ezzel együtt a mélységük, valamint a méretük és a barázdáik is különböznek, így teljesen egyediek. Az apró voxelekből a 2 milliméter vastag kvarcüveg-lapon akár száznál is több réteget lehet elhelyezni.

Az adatok kiolvasása egy speciális, számítógép-vezérelt mikroszkóp segítségével történik, ahol az üveg egyik oldala felől egy fényforrás és egy polarizáló lencse kapott helyet, a másik oldalon pedig további lencsék, illetve egy kamera helyezkedik el. A rendszer rétegenként tudja kiolvasni az adatokat, az egyes kiolvasásokból képek készülnek, amelyeket feldolgozva megállapítható az egyes voxelek orientációja, illetve mérete. Az olvasófej a rétegeken haladva újra összerakja a tárolt adatokat, amihez mesterséges intelligenciát is igénybe vesz.

Az új fejlesztést a Microsoft már ki is próbálta: a Warner Bros csapatával együttműködve kvarczüvegre rögzítették a Superman című film 1978-as kiadását. A jövőben egyéb régi anyagok is ilyen adathordozóra kerülhetnek, valamint egyéb területeken is bevethetik az újfajta adattároló-technológiát, ami az adatok meglehetősen hosszú távú archiválását segíti.