Egy nemzetközi kutatócsoport a napokban bejelentette, hogy sikerült lombikban létrehozniuk hibrid orrszarvúembriókat. A petesejteket a faj közeli rokonától, a déli szélesszájú orrszarvúktól gyűjtötték be, és ezeket mára elpusztult északi szélesszájú orrszarvúk lefagyasztott hímivarsejtjeivel termékenyítették meg. (Az északi faj utolsó hím képviselője, Sudan márciusban pusztult el.)

Az embriók nőstény állatokba ültetve elvileg egészséges szélesszájú orrszarvúkká fejlődhetnek. „Ez az első eset, hogy laborkörülmények között orrszarvúembriókat sikerült kreálni. És nagyon jó esély van rá, hogy ezek megtapadjanak a leendő béranyákban” – mondja Thomas Hildebrandt, a Leibniz Intézet munkatársa, a projekt egyik résztvevője.

Most hogy bebizonyosodott, a koncepció működőképes, a csapat azt tervezi, hogy petesejteket gyűjt be a még élő két nőstény északi szélesszájú orrszarvúból, majd ezeket a hímek spermiumaival megtermékenyítve déli rokonaikba ültetik be kihordásra. Az alkalmazott módszer egyébként egyáltalán nem új: a mesterséges megtermékenyítés ezen módját régóta sikeresen alkalmazzák marhák és lovak esetében is.

A fő probléma a tervvel azonban nem is a technikai megvalósítás, hanem a rendelkezésre álló „nyersanyag” mennyisége. Mivel a fajból csak két nőstény van életben, és lefagyasztva is csak négy hím hímivarsejtjei állnak rendelkezésre, a sikeres lombikterhességek sem lesznek elegendők ahhoz, hogy a módszerrel egy genetikailag kellően sokféle, önfenntartó populációt lehessen létrehozni.

A kutatóknak azonban erre is van ötlete. Úgy tervezik, hogy a létező őssejttechnikákkal felnőtt testi sejteket programoznak át ivarsejtekké, ilyenek ugyanis 13 állatból is rendelkezésre állnak. Egy másik lehetséges opció a most létrehozott (vagy ezekhez hasonló) hibrid embriók használata lehet, mondják a szakértők. A déli orrszarvúk genetikai anyagának időről időre való bevonásával pár generáció alatt olyan populáció hozható létre, amelynek tagjai 99 százalékban északi szélesszájú orrszarvúk.