Naprendszerünkben több százezer aszteroida kering, és bár az űrügynökségek ezek közül egyre többet követnek nyomon, mindig fennáll az esélye annak, hogy hirtelen megjelenik egy méretes űrszikla, amely mondjuk a Naprendszer külső, távoli vidékeiről tévedt felénk, és ütközési pályára kerül a Földdel. A Neal.fun nevű weboldal új alkalmazása látványosan demonstrálja, hogy várhatóan mi történne a Föld felszínén, ha egy ilyen aszteroida becsapódna a bolygó általunk kiválasztott helyére.

A Neal Agarwal fejlesztette Asteroid Simulator a különböző aszteroidák közvetlen helyi hatásait hivatott bemutatni. Első lépésként kiválaszthatjuk az aszteroida típusát: ez lehet vas, kő, szén és arany anyagú, de akár egy jeges üstökösmag is. Az aszteroida átmérője 1,6 kilométerig szabályozható, sebessége 1600 és 400 ezer km/óra közöttre állítható, a becsapódás szöge pedig 90 fokig szabályozható. Ezt követően csak ki kell tűznünk a becsapódás helyét a térképen, majd útjára bocsátani a kozmikus vándort, és megnézni a tragikus következményeket. (Vagy a kevésbé tragikusakat, attól függően, hogy mekkora méretet választunk.)

Agarwal elmondása szerint olyan katasztrófafilmeken nőtt fel, mint a Deep Impact és az Armageddon, ezért mindig is szeretett volna egy olyan eszközt készíteni, amellyel vizualizálhatja egy aszteroida becsapódásának forgatókönyvét. A szimuláció mögött komoly tudományos háttér áll, a modellek elsődlegesen Gareth Collins és Clemens Rumpf kutatási eredményein alapulnak, akik mindketten részletesen tanulmányozták az aszteroidákat és ezek becsapódásainak várható következményeit.

A szimulátor részletesen végigkíséri a felhasználót a pusztításon. Először is megmutatja a keletkezett kráter szélességét és mélységét, a becsapódás során azonnal elporladt emberek számát és a felszabadult energia mennyiségét. Ezután a becsapódás során keletkező tűzgolyó, lökéshullám, szél és földrengés nagyságát és hatásait is demonstrálja a térképre vetített grafikák és az oldalpanel szöveges magyarázatai segítségével.

A NASA jelenleg több mint 19 ezer földközeli aszteroidát tart szemmel. Ezek közül ugyan egyik sem jelent közvetlen veszélyt a Földre, de a megfigyelt égitesteken kívül rengeteg olyan van, amit nem ismerünk, mert túl apró vagy túl sötét ahhoz, hogy a műszerek észleljék. Az olyan események, mint a 2013-as cseljabinszki becsapódás, viszont időről időre emlékeztetnek bennünket az űrből érkező potenciális veszélyekre és a bolygóvédelem szükségességére. A NASA éppen idén tesztelt egy aszteroida-elterelési stratégiát a DART űrszonda segítségével, méghozzá átütő sikerrel, hiszen a megcélzott holdacska pályáját látványosan sikerült módosítani.