A Kuiper-övre hasonlító, fényes törmelékkorongot találtaka szakértők egy közeli csillag körül. A Neptunuszon túl található régió azért különösen érdekes a csillagászok számára, mert olyan ősi, fagyott égitesteket tartalmaz, amelyek a Naprendszer keletkezése óta szinte semmit sem változtak, és a külső bolygók képződése után hátramaradt anyagokból állnak. Mivel a most felfedezett, formálódó kisbolygóöv egy mindössze 15 millió éves csillag körül kering, így vizsgálatából következtetni lehet, hogyan nézett ki a Naprendszer ezen régiója 4,56 milliárd évvel ezelőtt.
A törmelékkorong mindössze 360 fényévnyire, a Skorpió-Kentaur asszociációnak nevezett, fiatal égitestekből álló csillaghalmaz egyik égitestje körül található, és ugyanolyan messze foglal helyet központi csillagától, mint a Kuiper-öv a Naptól. A korong kékes-szürkés színe arra utalhat, hogy az jelentős mennyiségű jeget és szilikát ásványokat tartalmazhat, vagyis összetételében is a Kuiper-övre hasonlít, mondja Thayne Currie, a kutatásvezetője, aki jelenleg a japán tulajdonú, hawaii Subaru Teleszkóppal vizsgálja a törmelékkorongot.
Bár a csillagászok már több esetben észleltek kisbolygóöveket csillagok körül, eddig sosem találtak olyat, amely ennyire hasonlított volna a Kuiper-övre, erősíti meg Anthony Boccaletti, a Párizsi Obszervatórium munkatársa is. Az eddig felfedezett hasonló jellegű törmelékkorongok általában jóval távolabb helyezkedtek el központi csillaguktól, mint a most észlelt objektum.
További érdekesség a rendszerrel kapcsolatban, hogy a törmelékkorong enyhén el van csúszva a HD 115600 katalógusjelű csillaghoz képest, ami egy nagy tömegű, eddig nem észlelt bolygó jelenlétére utalhat a rendszerben. A korongot először a Gemini Obszervatórium déli, Chilében található távcsövével észlelték. A műszerrel dolgozó kutatók egy koronagráfnak nevezett korong segítségével takarják ki az éppen vizsgált fényes csillagot, majd több hullámhosszon felvételeket készítenek annak környékéről, annak reményében, hogy így megpillanthatják a csillag fényében egyébként elvesző bolygókat és anyagkorongokat.
A HD 115600 körül hat hónappal a koronagráfot tartalmazó műszer 2009-es üzembe állítása után fedezték fel a törmelékkorongot. Tavaly májusban megkezdte működését egy másik hasonló módszerrel dolgozó távcső is, az Európai Déli Obszervatórium VLTnevű teleszkópja, amely szintén Chilében épült meg. „Ezzel a két műszerrel a közeljövőben várhatóan sok hasonló korongot és bolygót fedezünk majd fel” – mondja Boccaletti.
