Az átlagos testhőmérséklettel kapcsolatban általában valami olyasmit tanulunk az iskolában, hogy az a szájban mérve 36,8±0,4 °C körül van (hónaljban mérve még ennél is kicsit alacsonyabb), míg a végbélben mérve 37,0 °C körüli. Az egyéni értékek persze ettől eltérhetnek, illetve a nap folyamán is tapasztalható ingadozás a testhőmérsékletben egészséges emberek esetében is, valamint az életkor, a testtömeg és a nem is befolyásolja a tényleges értékeket.

Az orvosok azonban egy ideje már sejtik, hogy talán a gyakran emlegetett 37 °C-os maghőmérséklettel is gondok lehetnek, és ez a valóságban egyáltalán nem nevezhető átlagosnak. Annál is inkább, mert az érték egy 1851-es kutatáson alapul: egy német orvos, Carl Reinhold August Wunderlich 25 ezer egészséges páciens testhőmérsékletét mérte rendszeresen, majd átlagolta az eredményeket.

A legfrissebb témába vágó kutatás eredményei azonban azt sugallják, hogy az azóta eltelt bő másfél évszázadban jelentősen, több mint 0,5 °C-kal csökkent az átlagos testhőmérsékleti érték. A Stanford kutatói ennek igazolása érdekében régi és mostani adatokat is elemeztek, illetve vizsgálataik során azt is figyelembe vették, hogy melyik érték milyen mérésen alapul. Wunderlich például a hónaljban mérte a testhőmérsékletet, míg a legtöbb modern adatsor szájban mért adatokon alapul.

A kutatócsoport összesen több mint 677 ezer testhőmérsékleti mérést vett figyelembe a vizsgálat során, amelyeket 1862–2017 között az Egyesült Államokban mértek az orvosok. Az adatokból pedig érdekes trend rajzolódott ki: az információk alapján valóban úgy tűnik, hogy a testhőmérséklet szignifikánsan csökkent ez idő alatt, a férfiak esetében például 36,39 °C-ra. A nők esetében a csökkenés kicsit enyhébb volt, és az új amerikai átlag 36,67 °C szájban mért hőmérséklet esetén.

Az adatokból az is kiderült, hogy a testhőmérséklet a 19. század közepe óta tendenciózusan, generációról generációra csökkent. Az adatok egyébként Wunderlich néhány korai megfigyelését megerősítették, vagyis hogy a fiatalabbak nyugalmi testhőmérséklete magasabb az időseknél, hogy a nők testhőmérséklete rendszerint magasabb a férfiakénál, illetve hogy reggel hűvösebb a testünk, mint a nap későbbi szakaszában.

Hogy mi állhat az átlagos testhőmérséklet csökkenésének hátterében, azzal kapcsolatban egyelőre csak találgatnak a kutatók, de van néhány igen jó ötletük. Amikor Wunderlich megállapította a 37 °C-os átlagot, az átlagos várható élettartam mindössze 38 év volt, és a populációban nagyon magas volt a krónikus fertőzések (pl. tuberkulózis, szifilisz) előfordulása. Mivel a testhőmérséklet idősebb korban csökken, fertőzés jelenlétében pedig megnő, egy fiatal, korán haló, különféle alacsony szintű gyulladásos-fertőzéses állapotokban szenvedő populációban az átlag várhatóan magasabb, mint egy sokkal hosszabb ideig élő, jobb egészségi állapotú népességben.

Az átlag alakulását emellett egy sor más tényező is befolyásolhatta, például hogy napjainkban sokkal több időt töltünk hőmérsékletileg szabályozott környezetben, alapvetően több az elhízott ember a népességben és kevesebb fizikai tevékenységet végzünk. Ezek mind hatással vannak sejtjeink anyagcseréjének sebességére is, ami pedig meghatározó a testhőmérséklet alakulásában, mondják a szakértők.