A NASA szakemberei egy rendkívül fontos kísérletet végeztek nemrégiben, amelynek célja az volt, hogy teszteljék a Deep Space Optical Communications modul képességeit élesben, valós körülmények között, hogy kiderüljön, a lézer alapú technológia beváltja-e a hozzá fűzött reményeket. Az újfajta kommunikációs módszer óriási segítség lehet majd a későbbi űrmissziók során, ugyanis a rádiós megoldásoknál sokkal nagyobb adatátviteli sávszélességet kínál, amelynek köszönhetően gyorsabban küldhető át nagyobb mennyiségű adat továbbítható az űrállomások és a bázisok között, mint korábban.
Az aktuális teszt alkalmával a DSOC modul képességeit 31 millió kilométeres távolságból tesztelték, az eredmények pedig igencsak ígéretesek. A teszt mélyűrben helyet foglaló szereplőjét a Psyche misszió keretén belül még idén október 13-án indították hódító útjára, fedélzetén a lézer alapú kommunikációs modullal. Az eszköz az aktuális demó idején nagyjából 31 millió kilométerre helyezkedett el a Földtől, ami a Föld-Hold távolság nagyjából nyolcvanszorosának felel meg. Egy mindössze 15 másodperces videót továbbítottak a DSOC modulon keresztül a Földre, egészen pontosan a Hale teleszkóphoz, ami a San Diego területén található Caltech’s Palomar Obszervatóriumban foglal helyet. Innen a jel a NASA dél-kaliforniai kutatólaborjába továbbították a jelet.
A fenti videó főszereplője az egyik kutató macskája, Taters, aki stílusosan éppen lézerfénnyel játszik. Az igencsak messziről érkező videó mindössze 101 másodperc alatt érte el a Földet, ami igencsak gyors, ráadásul a jelátvitel stabilan és megbízhatóan működött, 267 Mbs-os adatátviteli sávszélességet sikerült realizálni. Annak érdekében, hogy kiderüljön, a videó-jelre megbízhatóan rá lehet-e ültetni bizonyos egyéb információkat is – például az űreszköz pályájának adatait, pontos üzemi paramétereket, illetve egyebeket –, az overlay funkciót is kipróbálták, amelynek során azt tapasztalták, minden a lehető legnagyobb rendben működik.
A következő adatátvitel folyamán egyéb módokat is kipróbálnak majd, például videóba illesztett videóval is kísérletezhetnek, amikor az eredeti tartalomban egy kisebb ablakban egyéb tartalom is látható. A tervek szerint a következő tesztet akkor végzik el, ha az eszköz 2,2 milliárd kilométeres távolságba ért, az ásványokban gazdag aszteroida-övbe, ahova eredetileg küldték, a Mars és a Jupiter közé.
A lézer alapú kommunikációnak köszönhetően a legújabb rádiós megoldásokhoz képest is jelentősen, 10x-es és 100x-os közötti mértékben növelhető az átvihető adat mennyisége, ami igen-igen fontos a különböző missziók esetében, hiszen így gyorsabban lehet nagyobb adatmennyiséget átmozgatni, közel valós időben. A december 4-én zajló tesztben a kutatók 62,5 Mbps-os, 100 Mbps-os és 267 Mbps-os sávszélességgel is teszteket folytattak, ennek során összesen 1,3 Tb-nyi adatmennyiséget sikerült megmozgatni. Érdekesség, hogy a NASA Magellán küldetése alkalmával, ami a Vénuszt vette célba, összesen 1,2 Tb-nyi adatmennyiséget forgalmaztak 1990 és 1994 között.
