2014 karácsonyán a Novartis szakértői publikáltak egy tanulmányt, amelyben arról számoltak be, hogy egy everolimus nevű hatóanyag kis adagban beadva 20 százalékban javította a 65 év feletti emberek influenzaoltásra adott reakcióját. Az igazi kérdés a kutatás mögött azonban az volt, hogy lehetséges-e bármilyen gyógyszerrel lelassítani vagy visszafordítani az öregedés tüneteit. A Novartis volt az első, aki egy ilyen kutatással eljutott az emberi tesztekig, miközben azt vizsgálták, hogy az említett hatóanyaggal megfiatalítható-e az immunrendszer.

A néhány hete egy bostoni cég, a PureTech Health bejelentette, hogy megszerezte a Novartistól két olyan molekula felhasználási jogát, amelyek hatásosak lehetnek az idős korhoz köthető betegségek megelőzésében. Ebből az alkalomból egy új startupot is létrehoztak resTORbio néven, amelynek munkatársai azt fogják tovább vizsgálni, hogy a hatóanyagok valóban alkalmasak-e az immunsejtek megfiatalítására.

Mindkét molekula a rapamycin származéka, amelyet először egy Húsvét-szigeteken élő baktériumból nyertek ki. Ez az anyag átfogóan hat az immunrendszerre, ezért évtizedek óta alkalmazzák szervátültetések és stentek beültetések alkalmával is, mivel elnyomja a beültetett szerveket és tárgyakat megtámadó immunrendszert.

Ami még érdekesebb azonban, a rapamycin a laborkísérletek alapján számos fajban képes az élet meghosszabbítására. Ecetmuslicák, férgek és rágcsálók esetében is képes elodázni a halált, és az egereknél például átlagosan 25 százalékkal növeli meg az élettartamot. „Nem tesz halhatatlanná, de azért elég jól teljesít” – mondja David Harrison a Jackson Laboratórium öregedéskutatója. „Ez a legizgalmasabb újítás a területen, és ami különösen érdekes, minden korosztálynál működik.”

A rapamycin a kutatások alapján egy, a sejtek anyagcseréjét szabályozó géncsoportra hat. A hatóanyag megakadályozza ezen gének működését, amivel élethosszabbító túlélő módba kapcsolja a sejteket. Erre ugyanazt a molekuláris útvonalat használja, mint amely alacsony kalóriabevitel esetén is aktiválódik.

Azt azonban még senki sem tudja, hogy a hatóanyag (vagy bármely más gyógyszer) az emberi életet is meg tudja-e hosszabbítani. Ilyen jellegű kutatásokba csak kevesen mernek belevágni, egyrészt mert az élethosszabbítás területén rengeteg a sarlatán, így könnyű rossz hírbe keveredni. Másrészt ezek a tesztek nagyon hosszú ideig tartanak, hiszen évtizedek kellenek annak igazolásához, hogy egy-egy kísérleti csoport esetében valóban működik-e az adott hatóanyag. Harmadrészt az ilyen kísérletek szabályozása is nagyon bonyolult és sok esetben ellentmondásos, mivel az öregedést a szabályozó szervek nem feltétlenül tekintik betegségnek. Az utóbbi években azonban egyre több befektető vág bele ilyen kutatások támogatásába is, ami jelentős előrelépéseket tett lehetővé.

A Novartis szakértői első körben több száz ausztrál és új-zélandi idő emberen tesztelték az everolimust. Közvetlenül azelőtt adták be nekik a hatóanyagot, hogy megkapták volna az influenza elleni védőoltást, majd megfigyelték, hogyan reagál szervezetük. A vizsgálatok alapján a hatóanyagot megkapók immunrendszere sokkal inkább felélénkült, hasonlóan ahhoz, amilyen aktivitást fiatalokban lehet megfigyelni.

A kísérlet azért volt úttörő, mert a szakértők kiötlöttek egy módot, amely révén rövid idő alatt tesztelni tudták az öregedés egyik velejárójának változásait. A Novartis azóta újabb kísérleteket is elvégzett, amelyek eredményeit rövidesen publikálni is fogják. A cég azonban úgy döntött, hogy a jövőben nem erre a vonalra koncentrál, vagyis nem fognak az időskorhoz köthető állapotokon javító hatóanyagokat fejleszteni és árusítani.

Ezért is adták el a projektet a PureTechnek, amely folytatni fogja a fejlesztést. A cég kutatóinak célja, hogy Novartistól megszerzett hatóanyagok révén helyreállítsák az időskorral romló immunválaszt. Ennek keretében például fiatalítani akarják a limfocitákat, amelyek elöregedésük miatt a kor előrehaladtával egyre kevésbé hatékonyan veszik fel a fertőzésekkel és a rákkal szemben, és egyre több kárt okoznak a saját sejteken.