Egy nemzetközi kutatócsoport megbecsülte, hogy összesen mennyi fény bocsátódott ki a csillagokból az Ősrobbanás után pár százmillió évvel felfénylő első égitestektől egészen napjainkig. Számításaik szerint avilágegyetem csillagai az elmúlt 13,7 milliárd évben 4x1084 fotont indítottak útjára. Marco Ajello és kollégái az extragalaktikus háttérsugárzási adatokra alapozták munkájukat, amelyen a szakértők elmondása szerint a csillagfény 90 százaléka „nyomot hagy”.
A háttérsugárzás észlelése ugyanakkor nem könnyű feladat, amikor folyamatosan ennél sokkal közelebbi és sokkal fényesebb sugárforrások fényében fürdünk. A kutatók így a Fermi űrtávcső 9 évnyi mérési adataira alapozták munkájukat, még pontosabban az űreszköz blazárokkal kapcsolatos adataira. A balzárok szupernehéz fekete lyukak, amelyek intenzív gammasugár-nyalábokat bocsátanak ki magukból.
Ezek a nyalábok annyira fényesek, hogy gyakorlatilag a teljes megfigyelhető világegyetemet képesek átvilágítani. A Fermi révén összesen 739 blazár jeleit vizsgálták meg a szakértők, köztük egészen közeli, és mind térben, mind időben nagyon távoli égitestekét is, amelyek sugárzása az univerzum hajnalán indult útjára, és évmilliárdok alatt érte el a Fermi műszereit.
A gammasugárzás fotonjai könnyen elnyelődnek a csillagok által kibocsátott sugárzásban, így abból, hogy a különböző távolságú blazárok sugárzásából mekkora mennyiség nyelődött el a Föld elérése előtt, a szakértők képesek voltak megbecsülni, hogy mennyire volt fényes az univerzum a különböző időszakokban, majd ebből megállapítani a kibocsátott fotonok összmennyiségét is.
A munkát nehezítette, hogy míg a csillagfény mennyisége az idő múlásával egyre gyarapodik, a háttérsugárzás folyamatosan „hígul” is a világegyetem tágulása miatt. A komplex folyamatok eredményeként a háttérsugárzás még így is folyamatosan növekszik, de nem olyan ütemben, ahogy egy nem táguló világegyetemben tenné.
A vizsgálatok szerint a csillagkeletkezés 11 milliárd évvel ezelőtt érte el csúcspontját, és azóta egyre kevesebb ilyen égitest formálódik. Jelenleg a Tejútrendszerben például évente nagyjából 7 új csillag születik. A csillagok által eddig kibocsátott fotonok teljes mennyisége – 4x1084 – összhangban van azzal az értékkel, amelyet egy korábbi kutatás során a galaxisok vizsgálata alapján állapítottak meg, mondják a szakértők. Akik vizsgálata azért is különösen érdekes, mert újfajta betekintést kínál az univerzum korai időszakába, amelyet egyelőre nem sok eszközzel tudunk tanulmányozni.
