A Neptunusz érdekes, de egyúttal nagyon rejtélyes bolygó, mivel annyira messze van tőlünk, hogy a Földről alig lehet megfigyelni. Harmincszor távolabb van a Naptól, mint saját bolygónk, ami azt jelenti, hogy nemcsak a távolság nagy, de sokkal kevesebb fényt is kap, vagyis a Földről nézve igen halvány. Holdjait pedig még nehezebb tanulmányozni, hiszen ezek még kisebbek és sötétebbek.
Egy kutatócsoport azonban nemrégiben sikeresen modellezte a Naiad és a Thalassa nevű holdak pályáját. A nagyjából 100 kilométer hosszú, krumplit formáló égitestek a Neptunusz legbelső ismert kísérői, amelyek közel kör alakú, a gázóriás központjától mérve 48 200 km, illetve 50 075 km sugarú pályán keringenek a bolygó körül. (A bolygó saját sugara kicsit kevesebb mint 25 ezer km.)
Ez azt jelenti, hogy amennyiben a két hold pályasíkja megegyezne, az égitestek kevesebb mint 2000 kilométerre közelítenék egymást. Ez olyan gravitációs interakciókhoz vezetne, amelyek idővel eltérő síkú pályákra kényszerítenék az égitesteket. Mint kiderült, a két hold esetében pontosan ez történt, és a szakértők azt is feltérképezték, hogy milyen pályán haladnak jelenleg az égitestek.
A kutatók a Hubble, a Voyager–2 és földi távcsövek 1981–2016 közötti megfigyelései alapján modellezték a pályákat, amelyek a vizsgálatok alapján nagyon érdekes rezonanciában vannak. A Thalassa csaknem tökéletesen követi a Neptunusz egyenlítőjének vonalát, ettől mindössze 0,1°-ra tér el. A Naiad pályája ugyanakkor 4,7°-ot zár be az egyenlítői síkkal. Ez önmagában nem volt újdonság a kutatók számára, bár a mostanihoz hasonló pontossággal még sosem mérték ki az égitestek haladását. A két hold interakciói azonban új információt jelentettek.
Mint kiderült, amikor a Naiad elhalad a Thalassa mellett, a külső hold mindig megdöntött pályájának egyik „csúcsán” van: vagy ekkor van a leginkább az egyenlítő fölött, vagy ekkor van leginkább alatta. Így a távolság a lehető legnagyobb a két hold között, minimalizálva a gravitációs egymásra hatást. A pályák úgy állnak össze, hogy a Naiad mindig egymás után kétszer halad el a Thalassa alatt, majd egymás után kétszer felette. A mellékelt videóban látható is, hogy ez pontosan hogyan zajlik.
A Naprendszer számos hold halad hasonló, egymással rezonáns pályákon, amelyekben minimálissá válnak a gravitációs interakciók, így az elrendezés hosszú ideig stabil maradhat. A Neptunusz esetében mindkét hold nagyjából 7 óra alatt kerüli meg a bolygót, egy kozmikus autóverseny résztvevőiként kerülgetve egymást.
