Ha a felfedezés igazolást nyer, ez lehet Webb első közvetlen bolygófotója, és egyben a valaha ezzel a technikával észlelt legkönnyebb bolygó. Anne-Marie Lagrange, a franciaországi Observatoire de Paris-PSL és Université Grenoble Alpes CNRS kutatója és nemzetközi csapata a Webb középső infravörös tartományban észlelő műszere (MIRI) és koronográfja segítségével észlelte a halvány infravörös forrást a TWA 7-et körülvevő törmelékkorongban.

Az objektum a csillagtól körülbelül 1,5 ívmásodpercre található, ami a TWA7 esetében nagyjából ötvenszerese a Föld és a Nap közötti távolságnak. Ez megegyezik egy olyan bolygó várható helyzetével, amely megmagyarázhatja a törmelékgyűrűben megfigyelt főbb jellegzetességeket.

2024. június 21-én a MIRI koronográfját használva a csapat kitakarta a csillag fényes ragyogását, hogy feltárja a hozzá közeli, de halványabb objektumokat. Ez a technika, amelyet nagy kontrasztú képalkotásnak neveznek, lehetővé teszi a csillagászok számára, hogy közvetlenül észleljék azokat a bolygókat, amelyek egyébként elvesznének a gazdacsillaguk túl erős fényében.

Fejlett képfeldolgozási módszerek segítségével kivonták a maradék csillagfényt is az adatokból, és ezt követően a TWA 7 közelében egy halvány infravörös forrás jelent meg, amely elkülönül a háttérben lévő galaxisoktól és a Naprendszer objektumaitól. A forrás a TWA 7 körül a korábbi földi megfigyelések során felfedezett három porgyűrű egyikének résében található. Fényessége, színe, a csillagtól való távolsága és a gyűrűn belüli helyzete összhangban van egy fiatal, hideg, Szaturnuszhoz hasonló tömegű bolygóra vonatkozó elméleti előrejelzésekkel, amely a környező törmelékgyűrűt formálja.

„Megfigyeléseink egy erős jelöltet tártak fel, amely a TWA 7 törmelékgyűrűjének szerkezetét formáló bolygó lehet, és pontosan ott van, ahol egy ilyen tömegű bolygót vártunk” – mondta Anne-Marie. Az első elemzések szerint a TWA 7b névre keresztelt objektum egy fiatal, hideg bolygó lehet, amelynek tömege körülbelül a Jupiter tömegének 0,3-szorosa (~100 Föld-tömeg), hőmérséklete pedig 320 Kelvin (körülbelül 47 °C) körül van.

Porral, gázzal és kisebb-nagyobb sziklákkal teli korongok fiatal és idősebb csillagok körül egyaránt megtalálhatók, bár a fiatalabb csillagok körül könnyebben észlelhetők, mivel ilyenkor fényesebbek. Gyakran látható gyűrűkkel vagy résekkel rendelkeznek, amelyeket feltehetően a csillag körül kialakult bolygók hoznak létre, de ilyen bolygót korábban még nem észleltek törmelékkorongban.

Ha a felfedezés beigazolódik, ez lenne az első eset, hogy egy bolygót közvetlenül összekapcsolnak egy törmelékkorong formálásával, és ez lehet az első megfigyelhető jel egy úgynevezett trójai korong – a bolygó pályáján rekedt porfelhő – létezésére. A TWA 7, más néven CE Antilae, egy fiatal (~6,4 millió éves) M-típusú csillag, amely körülbelül 111 fényévre található a TW Hydrae csillagcsoportban. Szinte pontosan felénk néző korongja ideális célponttá teszi Webb nagy érzékenységű közép-infravörös megfigyeléseihez.

A felfedezés rávilágít Webb képességére, hogy eddig nem látott, kis tömegű bolygókat kutasson a közeli csillagok körül. A folyamatban lévő és jövőbeli megfigyelések célja a bolygójelölt tulajdonságainak pontosabb meghatározása, státuszának ellenőrzése, valamint a bolygóképződés és a hasonló korongok evolúciójának jobb megértése fiatal rendszerekben.