Kínai kutatók egy meglehetősen érdekes kísérletet folytattak le a napokban, amelynek célja az volt, hogy új módszerrel próbálják meg érzékelni a lopakodó repülőgépeket. A klasszikus radartechnológia által nem érzékelhető repülők a jelek szerint az űrből detektálhatóak, ami új lehetőségek előtt nyitja meg a kapukat. Az amerikai lopakodó vadászgépeket ráadásul egy amerikai rendszer segítségével tudják érzékelni, ami nem más, mint az Elon Musk cége, a SpaceX által létrehozott Starlink. Ez a speciális műholdakból álló rendszer eredetileg azt a célt szolgálja, hogy műhold alapú internetet biztosítson olyan helyeken is, ahol normál esetben nem lenne kapcsolat, de a jelek szerint más feladatokra is hatékonyan bevethetőek a műholdak, ráadásul az ellenségnek tekinthető Kína által.
A South China Morning Post beszámolója szerint az új technológiával akár olyan amerikai csúcstechnológia detektálására is van mód, mint amit az F-22-es vagy az F-35-ös lopakodó vadászgépek képviselnek, és ehhez nincs szükség radarjelek kibocsátására sem, ami megnehezíti a detektálást végző „központ” felderítését.
A kínai kutatók a Dél-Kínai Tengert használták a kísérlet helyszínéül, ahol egy DJI Phantom 4 Pro drón játszotta el a lopakodó vadászgép szerepét. Ez a drón nagyjából akkora, mint egy nagyobb madár, a radar-keresztmetszete hasonlít a jelenleg rendszeresített lopakodó vadászgépekére, így ideális alanynak bizonyult. A hagyományos technológiákkal ellentétben, amelyek rádióhullámok kibocsátásával és azok visszaverődésének elemzésével állapítják meg egy-egy objektum pontos koordinátáit, radar-elven, a kínai kutatók által bevetett technológiához nincs szükség rádióhullámok kibocsátására, hiszen a Starlink műholdak adatforgalmának elektromágneses hullámait vizsgálva tudják detektálni a lopakodó repülő eszközt.
A kutatók azt a jelenséget használják ki, amit Forward Scatter néven ismerhetünk, ami előrefelé szóródást jelent az elektromágneses hullámok esetében, amikor azokat egy objektum, például egy drón vagy egy repülőgép keresztezi. Ezek a kis zavarok a jelben kiválóan alkalmasak arra, hogy elemzésükkel megállapítsák, hol történt a keresztezés, azaz hol helyezkedhet el a zavart okozó objektum, ami alapján már meg is van a hozzávetőleges pozíciója. Mivel ehhez a detektáló rendszer részéről nincs szükség rádióhullámok kibocsátására, így ezeket zavarni sem igazán lehet, valamint a detektáló rendszer bemérése is nehéz feladat.
A kísérlet alkalmával meglepően finom részleteket is sikerült érzékelni, például a drón propellerjeinek mozgásait is, pedig kihívásokkal tarkított környezetben kellett helytállni: alacsony volt a tengerszint feletti magasság, az antenna pedig kicsi volt. A kutatók természetesen nem árulták el, milyen algoritmus segítségével tudták speciális célokra használni a Starlink műholdak jeleit, valamint azt sem árulták el, milyen nagyteljesítményű processzorral sikerült gyorsan feldolgozni ezeket. A technológia egyelőre még csak kísérleti fázisban van, de a további fejlesztések hatására kiválóan alkalmazható lesz hadiipari célokra, ugyanis hatékonyan detektálhatóak vele a drónok és a lopakodó repülők.
A Starlink hálózat jelenleg már több, mint 6000 darab műholdból áll, vagyis a globális lefedettség elég jó. Noha a műholdak adattitkosítással ellátott jeleket sugároznak és a technológia hivatalosan nem érhető el a kínai vásárlók számára, a kutatócsoport mégis tudott vevőegységet építeni kereskedelmi forgalomban elérhető komponensek használatával, amelyek alkalmassá tették a rendszert a jelek elfogására és feldolgozására.
A lopakodó vadászrepülőgépek jellemzően olyan alakkal rendelkeznek és olyan anyagokból készülnek, amelyek segítenek abban, hogy jelentősen csökkenjen a felületükről visszaverődő elektromágneses hullámok mértéke, a drónokat pedig kis méretük miatt nehéz klasszikus radarokkal bemérni. A kínai példa rámutatott arra, hogy a műholdjelek elemzésével akár mindkettő detektálására van mód, teljesen mindegy, hogy az adott lopakodó vadászgép milyen fejlett technológiák segítségével próbál rejtve maradni.
Ez természetesen komoly fejfájást okoz majd az amerikai illetékeseknek, ugyanis segítségével lehetőség nyílik Kína számára, hogy detektálja a térségébe érkező amerikai lopakodó repülőgépeket. Ezen felül számos egyéb technológiát is bevetnek ugyanerre a célra, például nagy műhold konstellációkat, horizont feletti radarokat, illetve hadihajókra telepített fejlett radarrendszereket is használnak arra, hogy érzékeljék az amerikai jelenlétet az adott régióban.
