Az Apple a jelek szerint egy újabb beszállítót állíthat csatasorba a nem is oly távoli jövőben annak érdekében, hogy a 3D NAND Flash piacot érintő hirtelen változásokat könnyebben kimozoghassa a vállalat. Ilyen hirtelen változás volt február hónapban az, hogy a Western Digital és a Kioxia által közösen üzemeltetett gyáregységben szennyeződés miatt legalább 6,5 exabájtnyi (EB) tárhely mehetett kárba, a fiaskó után pedig közel egy hónapig állt a termelés, ami összességében érezhető negatív hatásokat okozott a szegmensben. Utóbbiaknak köszönhetően a második negyedév folyamán némi áremelkedésre lehet készülni, ahogy arról korábbi hírünkben beszámoltunk.
A fentiekhez hasonló váratlan eseményeket az Apple úgy szeretné kivédeni, hogy nem egy, hanem lehetőség szerint több beszállítóra támaszkodik termékei gyártásánál, így például a NAND Flash szegmensben is, ahol a Bloomber értesülései szerint éppen Kína egyetlen jelentős 3D NAND Flash fejlesztő és gyártó vállalatával folytat tárgyalásokat. A Yangtze Memory Technologies Co. igazából nem lesz jelentős beszállító, legalábbis eleinte, csak egy olyan opció, amelyre szükség esetén támaszkodni lehet, illetve olyan, amelynek termékeire kisebb mértékben támaszkodhat az Apple. A hírek szerint a felek között már hónapok óta zajlanak a tárgyalások, ám megegyezésre még nem került sor, de az Apple már vizsgálja a kínai gyártó 3D NAND Flash lapkáinak mintapéldányait, ami jó jel.
Az YMTC számára igen komoly fegyvertény lehet, ha sikerül bekerülnie az Apple beszállítói közé, és ez igazából a kínai félvezetőipar számára is óriási előrelépés lehet. Az Apple jelenleg a Kioxia, a Samsung és a Micron termékeit használja különböző termékeiben, ezekhez pedig saját, házon belül kifejlesztett vezérlőlapkákat készít, amelyeknél a szoftver is saját fejlesztés, így könnyedén hozzáigazíthatják a vezérlőt az újabb memórialapkákhoz is, ha szükséges – ez akár az YMTC gyártmányú termékek esetében is opció.
Az egyelőre kérdéses, hogy a kínai vállalat, amely a szebb napokat is látott, állami hátszéllel működő Tshinghua Unigroup legfényesebb koronaékszere, képes lesz-e hosszabb távon jelentősen növelni a gyártókapacitást, valamint képes lesz-e arra, hogy az Apple mellett meglévő ügyfeleit is maradéktalanul kiszolgálja. A vállalat korábban azt tervezte, hogy havi szinten 150 000 szilícium ostya gyártásának megkezdésére lesznek képesek az üzemei, ám az anyavállalattal kapcsolatos pénzügyi nehézségek áthúzhatták a terveket.
A Nikkei szerint 2021 elején nagyjából 100 000 olyan szilícium-ostya gyártását tudták elindítani havi szinten, amelyek 64 cellaréteggel rendelkező 3D NAND Flash memórialapkákat tartalmaznak. A vállalat jelenleg a 128 cellarétegű megoldások gyártásán dolgozik, amelyek fejlettebb technológiát alkalmaznak, több lépésben készülnek, így igazából az említetthez képest kisebb lehet a tényleges gyártókapacitás, ám az adatsűrűség növekedhetett és a bittermelés is.
Fontos azonban kiemelni, hogy a kínaiak speciális dizájnt használnak a 3D NAND Flash lapkák esetében: a rivális megoldásokkal ellentétben itt két különböző szilícium-ostyán foglal helyet a memóriacella-tömb, illetve a vezérléshez szükséges logikai áramkör, ezek két külön üzemben is készülnek, majd a gyártás végén az Xtacking technológiával kapcsolják őket össze egy egységgé.
Az Apple egyébként más területeken is támaszkodik már kínai beszállítókra, egyes kijelzőit például a BOE Technology gyártja, amly egy kínai vállalat. Ezzel együtt egy másik kínai gyártó, az SMIC termékei is helyet kapnak az Apple számára készített megoldásokban, így a Yangtze Memory Technologies Co. bevonása az ellátási láncba egy kézenfekvő döntésnek tűnhet, igaz, az Apple termékeiben felhasznált komponensek többsége így is Kínán kívülről érkezhet továbbra is.
