A JWST másodszor keresett és most sem talált a légkört az egyik legizgalmasabb ismert bolygórendszer bolygói körül. A csillagászok a napokban arról számoltak be, hogy a TRAPPIST-1c bolygónak valószínűleg nincs légköre, akárcsak hónapokkal ezelőtt ez a szomszédos TRAPPIST-1b-ről is bebizonyosodott.

Még mindig van némi esély arra, hogy a TRAPPIST-1 rendszerének öt másik bolygója közül néhánynak sűrű légköre lehet, amely geológiailag és biológiailag érdekes vegyületeket, például szén-dioxidot, metánt vagy oxigént tartalmaz. Az eddig vizsgált két bolygón azonban úgy tűnik, hogy nincs vagy alig van atmoszféra.

Mivel pedig az ilyen típusú bolygók és csillagok elég gyakoriak, „ez határozottan csökkentené az élhetőnek minősülő bolygók számát”, mondja Sebastian Zieba, a heidelbergi Max Planck Csillagászati Intézet exobolygó-kutatója. A szakértő és kollégái a Nature folyóiratban ismertették a kutatás részleteit.

A Földtől mintegy 40 fényév távolságra lévő TRAPPIST-1 csillag körül hét bolygó kering, amelyek mindegyike szilárd felszínnel rendelkezik és nagyjából akkora, mint a Föld. A csillagászok véleménye szerint a rendszer az egyik legjobb természetes laboratórium a bolygók kialakulásának, fejlődésének és potenciális élhetőségének tanulmányozására. A bolygók kulcsfontosságú célpontjai voltak a küldetését 2021-ben kezdő JWST-nek, amely már elég nagy teljesítményű ahhoz, hogy légkörüket részletesen is vizsgálja.

A rendszer központi csillaga egy halvány, hűvös égitest, egy úgynevezett M-törpe, amely a leggyakoribb csillagtípusnak számít a Tejútrendszerben. Nagy mennyiségű ultraibolya sugárzást bocsát ki, ami elpusztíthatja a közeli bolygók légkörét. A rendszer legbelső bolygóját, a TRAPPIST-1b-t négyszer annyi sugárzás éri, mint a Földet a Napból, így nem volt túl nagy meglepetés, amikor a JWST adatai alapján a kutatók megállapították, hogy nincs detektálható légköre. A sorban következő TRAPPIST-1c azonban már távolabb kering a csillagától, és lehetségesnek tűnt, hogy a hűvösebb pályán keringő bolygónak sikerült észlelhető légkört megtartania.

Zieba csapata október és november folyamán négy alkalommal irányította a JWST-t a TRAPPIST-1 rendszerre. A szakértők az észlelési adatokból megállapították, hogy a TRAPPIST-1c felszíni hőmérséklete a csillag felé néző oldalon 107 °C körül van, ami túl forró ahhoz, hogy sűrű, szén-dioxidban gazdag légkört létezhessen rajta.

A megfigyeléseket a bolygó lehetséges kémiai modelljeivel összevetve a tudósok arra is következtettek, hogy a TRAPPIST-1c-n nagyon kevés víz lehetett a kialakulásakor. Az kis vízmennyiség a bolygó születésekor és a mai sűrű szén-dioxid légkör hiánya együttesen arra utal, hogy a TRAPPIST-1c-nek sosem voltak meg a megfelelő összetevői az élhetőséghez.

De a rendszer más bolygói kapcsán talán még lehet remény. Joshua Krissansen-Totton, a Washington Egyetem bolygókutatója az arXiv preprint szerveren június 8-án közzétett tanulmányában arról számol be, hogy a TRAPPIST-1e és f jelű bolygók a modellek alapján rendelkezhetnek sűrű légkörrel, mivel elég messze vannak a csillagtól ehhez.