Ahogy arról nemrégiben beszámoltunk, a szakértők a közelmúltban a Földről is szemügyre vették a 2014 MU69 katalógusjelű objektumot, amely a Pluto rendszerén két éve átrepült szonda új célpontja. A megfigyelésre egy csillagfedés adott lehetőséget: az apró, 20–40 kilométeres égitest ugyanis a Földről nézve átvonult egy háttérbeli csillag előtt. Erre a kutatók számítottak, és bolygónk különböző részeiről megfigyelték az eseményt, hogy új információkat tudjanak meg az égitestről.

Mivel a szonda 2019. január 1-én várhatóan 10 ezer kilométerre közelíti meg a Kuiper-öv említett égitestjét, a randevúra készülve fontos tudni, hogy pontosan mekkora, milyen alakú és milyen pályával rendelkezik az objektum. A csillagászokat tehát ez vezette arra, hogy két tucat távcsővel szemlélődve kivárják, amíg az égitest áthalad egy csillag előtt. Több sikertelen próbálkozás után végül július 17-én sikerült öt távcsővel megfigyelni a csillag elhalványulását.

A megfigyelési adatok részletes elemzését egyelőre nem tették közzé a szakértők, de Alan Stern, a New Horizons-projekt vezető kutatója blogján már közölte az előzetes eredményeket. És ezek alapján úgy tűnik, hogy a 2014 MU69 talán egy bináris égitest lehet. A csillag eltűnéséből és újbóli megjelenéséből mindenképp úgy tűnik, hogy a Kuiper-objektum nem gömbölyű, hanem két, gömbölyded formából tevődik össze. Ezek vagy egyetlen égitestet alkotnak, hasonlóan a Rosetta űrszonda által tanulmányozott 67P/Csurjumov–Geraszimenko-üstököshöz, vagy különálló égitestek, amelyek nagyon közel keringenek egymáshoz.

Hogy a két opció közül melyik fedi a valóságot, azt a rendelkezésre álló adatok alapján nem lehet tudni, de úgy tűnik, hogy a két lebeny vagy égitest 20, illetve 18 kilométer átmérőjű. Ha nincsenek összetapadva, hanem keringenek egymás körül, így nagyon hasonlíthatnak a Pulto és a Charon rendszeréhez, amelyben a Charon feleakkora, mint a törpebolygó.

Hogy mi az igazság, az majd csak a találkozás előtti időszakban derül ki. A 2014 MU69 jelenleg több mint 6 milliárd kilométerre jár a Földtől, és annyira halvány, hogy a leghalványabb szabad szemmel látható csillag is 15 milliószor fényesebb nála. A New Horizons pillanatnyilag jól megérdemelt pihenését tölti, és hibernációs módban van, hogy spóroljon az energiával. Idén ősszel egy rövid időre felébresztik egy pályamódosítás miatt, de tartósan működni csak 2018 nyarától kezd. Innentől a már megszokott módon rendszeresen adatokat küld célpontjáról, így már nem kell sokat várnunk, hogy példátlanul közelről vegyünk szemügyre egy (vagy két) olyan objektumot, amely a Naprendszer kialakulása óta valószínűleg alig változott.