Míg a gének átadásának legismertebb módja generációról generációra, szaporodással történik, a folyamatnak van horizontális változata is, amikor kortárs, egymással nem rokon, de sokszor nem is egy fajba tartozó élőlények cserélnek egymás közt genetikai anyagot. Ezt a fajta géntranszfert az élővilág szinte minden szintjén megfigyelték már, de különösen gyakori a mikrobák körében.

A baktériumok esetében ezt megkönnyíti, hogy a sejtjeikben a kromoszomális genomtól függetlenül létező, kisebb DNS-darabokkal, úgynevezett plazmidokkal is rendelkeznek, amelyek két sejt érintkezésekor képesek átjutni egyikből a másikba. A szakértők régóta tudják, hogy a horizontális géntranszfer kulcsszerepet játszik az antibiotikum rezisztencia elterjedésében, de hogy mennyire gyorsan megtörténhet a hasznos gének átadása, azt eddig nem nagyon tanulmányozták.

Christian Lesterlin, a Lyoni Egyetem kutatója és társai azonban nemrégiben kísérletileg demonstrálták, hogy a rezisztencia akár két óra alatt is elterjedhet a korábban nem ellenálló törzsekben. A kutatók tanúi voltak, ahogy egy rezisztens kólibaktérium törzs genetikai anyagok ad át egy antibiotikumokra érzékeny törzsnek, és az utóbbi törzs tagjai két órán belül olyan fehérjéket kezdtek termelni, amelyek a rezisztencia kulcsszereplői.

A sebesség azonban nem az egyetlen meglepő dolog volt a kísérletek során. Lesterlin és társai feltártak egy olyan új mechanizmust is, amely a baktériumok számára lehetővé teszi a tetraciklinek, a széles spektrumú antibiotikumcsoportjával szembeni ellenállást. Minden baktérium rendelkezik egy olyan rendszerrel (multidrog efflux pumpa), amely révén gyakorlatilag kiszivattyúzzák az idegen anyagokat a sejtből. És a kólibaktériumok pontosan ezt a technikát használják a tetraciklinek eltávolítására, ellenállóvá téve a mikrobákat a gyógyszerekkel szemben.

Utóbbi felfedezés sokat segíthet abban, hogy az antibiotikus kezelések hatékonyabbá váljanak, a rezisztencia terjedése pedig gátat kapjon. Ahogy Lesterlin mondja, az új információk ismeretében a tetraciklinineket – és talán más hagyományos antibiotikumokat is – olyan hatóanyagokkal kellene kombinálni a kezelések során, amelyek gátolják az efflux pumpák működését.