Egy nemzetközi csillagászcsoport bejelentette az eddig ismert két legkorábbi és legtávolabbi galaxis észlelését. Mindkettőjük fénye mindössze 300 millió évvel az ősrobbanás utáni időszakból való, és megfigyelésük a James Webb űrteleszkóp (JWST) teljesítményének köszönhetően vált lehetővé.

A galaxisok a Hubble Ultra Deep Field nevű mélyűri terület közelében találhatók, amelyről a Hubble űrtávcső készített felvételeket, az akkor ismert legtávolabbi galaxisokat mutatva be. A JWST nagyobb tükrei és infravörös tartományban való vizsgálódása lehetővé teszi a csillagászok számára, hogy még távolabbra lássanak az univerzumba.

Ezek a galaxisok a kozmikus történelem első félmilliárd évéből származnak, így ilyen korai állapotukban vizsgálhatjuk az első csillagpopulációkat és a bennük található kémiai elemek jellegzetes mintáit, mondta le Francesco D’Eugenio, a Cambridge-i Egyetem Kavli Kozmológiai Intézetének munkatársa, a felfedezést végző csoport egyik tagja. Az eredmények a JWST Advanced Deep Deep Extragalactic Survey (JADES) nevű kezdeményezésének részei, így az újonnan detektált galaxisok JADES-GS-z14-0 és JADES-GS-z14-1 néven kerültek be a katalógusba.

A kutatócsoportnak sikerült spektroszkópiai felmérést végezni a galaxisokról, amelynek segítségével meg tudták becsülni, hogy azok milyen messze vannak, és milyen kémiai elemek vannak jelen bennük. Ez azért lehetséges, mert a kémiai elemek jellegzetes hullámhosszokon lépnek kölcsönhatásba a fénnyel.

És ez még nem minden. Az univerzum tágulása miatt a fény vöröseltolódáson megy keresztül. Ez hasonló a Doppler-effektushoz, amely megváltoztatja a mentőautó szirénájának hangmagasságát, ahogy a jármű közeledik vagy távolodik hozzánk képest. Az újonnan megismert galaxisok esetében a fényük egészen szélsőséges hullámhosszokra tolódott, amihez hasonlót eddig még nem láttak a kutatók.

A JADES-GS-z14-0 a Tejútrendszerhez képest kicsi, de így is hatalmas. Átmérője 1600 fényév, és a mi csendes galaxisunknál hússzor gyorsabb ütemben képződnek benne csillagok. A JWST előtt a csillagászok nem számítottak arra, hogy a galaxisok ilyen gyorsan ilyen nagyra és nőhetnek, de az ehhez hasonló galaxisok korai létezése azt sugallja, hogy nagyon gyorsan képesek hatalmasra nőni.

A JWST-t részben arra tervezték, hogy a lehető legtávolabbi galaxisokat keresse, így valószínűleg nem kell sokat várni az újabb rekorddöntésre. Hamarosan az ősrobbanáshoz időben még közelebb keletkezett objektumokat is találhat. Ezt a galaxist akkor is észleltük volna, ha tízszer halványabb lenne, ami azt jelenti, hogy más példákat is láthatunk még a korábbi univerzumból, valószínűleg az első 200 millió évből is, mondja Brant Robertson, a Kaliforniai Egyetem csillagászati és asztrofizikai professzora.