A BD 28 évnyi kutatás és fejlesztés után tavaly kezdett el érdemben működni a robotok kereskedelmi hasznosításának piacán, amikor kutyára emlékeztető sokfunkciós platformjukat, a Spotot elkezdték árusítani. Legújabb rendszerük, amely Stretch névre hallgat, szintén a ténylegesen piacra kerülő termékvonalat erősíti majd: a dobozok és más tárgyak pakolásában jeleskedő robot várhatóan 2022-től lesz kapható. (A mellékelt képeken látható robot egyelőre csak prototípus, de a fejlesztők elmondása szerint a végleges termék nagyon hasonlóan fog kinézni.)
Stretch a fejlesztők szerint „oda megy, ahol munka van”, vagyis masszív alapjával, amely sokkal stabilabb, mint elődje, a struccszerű Handle kerekei, begördül a konténerbe vagy odaáll a raklapokhoz, és szépen átpakolja a szállítmányt. És ahogy a bemutató videón látszik, ehhez még a futószalagot is képes megfelelően beállítani magának.
Kevin Blankespoor, a cég egyik alelnöke elmodása szerint a Stretch kifejezetten a piaci igényekre válaszul készült: amikor ugyanis először tettek közzé az Atlas nevű, embert formáló robotjukról dobozpakolós felvételeket, a raktározással és szállítmányozással foglalkozó cégek sorra kezdtek érdeklődni, hogy lesz-e kifejezetten ilyen célú robot. Mivel az Atlas erre a feladatra túlságosan drága és feleslegesen bonyolult lenne, a BD nekiállt egy raktáros robot fejlesztésének.
Ennek első verziója volt a Handle, amely jelenlegi formájában egy két keréken guruló struccra hajaz. A robot kezdetben még két karral bírt, aztán ezt egyetlen, vákuumfogós karra (illetve nyakra és fejre) cserélték. A guruló strucc hosszú nyakával, a farkán található ellensúllyal és kerekeivel nagyon mobil és ügyes, viszont a tesztek során kiderült, hogy szűk helyeken, például egy konténerben vagy egy teherautó platóján már nehezebben boldogul.
A problémát az okozta, hogy a robotnak ilyenkor is minden egyes objektum megragadása után meg kell fordulnia, amire nem mindig van elég hely. Ez ráadásul jelentősen lassította is a rakodást. Ezen tanulságok nyomán születtek meg a Stretch tervei, amelynek karja pontosan olyan, mint a Handle-é, viszont ez a kar egy masszív, négyszögletű, gördülő platformon kap helyet. Az így kialakított, nagyon mobil „minidarunak” már nem kell aktívan egyensúlyoznia, és a kar teljesen szabadon mozog, így ha megragadott valamit, egyszerűen elforog hátra, és rögtön le is rakja terhét, anélkül, hogy az alapnak mozognia kéne.
Ennek eredményeként az 1200 kilogrammos Stretch ötször olyan gyorsan pakol, mint a Handle, és óránként 800 doboz átrakodására képes. Ráadásul a teherbírása is nagyobb elődjénél, hiszen 15 kg helyett 23 kg-os csomagokat is elbír. Mivel a legtöbb raktárat a raklapok méretéhez igazodva rendezték be, a pontosan raklapnyi vízszintes kiterjedésű Stretch kiválóan eljuthat bárhova, ahol pakolni kell. A nagy alsó dobozban ráadásul méretes akku fér el, így a robot akár 8 órát is képes egy töltéssel végigdolgozni, de a szakértők már munkálkodnak egy 16 órás, bővített üzemidejű verzión is.
Míg a világ üzemeiben és raktáraiban már sok helyen léteznek fix robotkarok, ezek telepítése meglehetősen drága, és mivel nem mozdíthatók, mindig oda kell vinni hozzájuk a rakományt, ami csökkenti a praktikusságot. A Stretch ellenben maga megy oda az aktuális szállítmányhoz, így sokoldalúan használható lehet, akár a raktáron kívül is. Például a reggelt a beérkező rakomány kipakolásával tölti, délután kimenő raklapokat állít össze, este pedig a parkolóban egy teherautóra pakol fel dobozokat.
A robot képes felmérni a megragadni kívánt dobozok pozícióját, így például a felső sor darabjait oldalról ragadja meg. Ebben szenzorokkal megpakolt árboca és az ehhez kapcsolt gépi tanulásra képes algoritmusok segítik, ezek révén a rendszer detektálja és mozgatja a dobozokat. A robot alapja Spothoz hasonlóan moduláris, vagyis különböző kiegészítők (pl. plusz szenzorok, másfajta karok, raklaphúzó egység) telepíthetők rá az aktuális igényeknek megfelelően.
