Az állatok többsége, a ganajtúrók, a legyek, a sertések és még néhány más faj kivételével elkerüli az ürüléket, legyen az a saját vagy egy másik állatfaj mellékterméke. Az emberek egészen bonyolult infrastruktúrát ötlöttek ki annak érdekében, hogy minél gyorsabban eltávolítsákmaguk közeléből a székletet. Az ürülékkel kapcsolatos undornak nagyon megalapozott oka van, annak anyagán ugyanis könnyen megtelepedhetnek olyan mikrobák, amelyek súlyos betegségeket okozhatnak bennünk és más élőlényekben is.

Hozzánk hasonlóan a kolóniákban élő rovarok jelentős része is komolyan ügyel arra, hogy lakóhelye székletmentes maradjon. A méhek például elhagyják a kast, ha üríteniük kell. Egyes hangyák saját ürüléküket trágyázásra használják, és a tápanyagban gazdag talajon gombákat termesztenek a boly belsejében, a fekáliával azonban ebben az esetben is csak a dolgozók speciális csoportja kerülhet érintkezésbe. A hangyafajok többségére nagyfokú tisztaság jellemző: elhullott társaikat azonnal kihordják a boly területéről, az ételmaradékot és az egyéb melléktermékeket pedig speciális kamrákban tárolják.

Ezért is lepte meg Tomer J. Czaczkest, a Regensburgi Egyetem kutatóját, amikor sötét foltokat vett észre azon a fehér dobozkák sarkaiban, amelyek az általa tanulmányozott fekete hangyák lakóhelyéül szolgáltak. Több éves megfigyelés után a szakértő egyre bizonyosabbá vált azon meggyőződésében, hogy a foltok ürülékből állnak. Hogy megerősítse gyanúját, Czaczkes mesterséges színezéket adotttöbb különböző hangyakolónia táplálékához, és rövidesen megfigyelhette, ahogy a foltok színt váltanak, és vörös, illetve kék árnyalatot vesznek fel. Mivel a foltok helyén sosem bukkantak fel ételmaradékok vagy tetemek, a kutató és kollégái arra a következtetésre jutottak, hogy a boly ezen félreeső sarkai ugyanazt a célt szolgálják a hangyakolónia tagjai számára, mint az emberi mellékhelyiségek.

Abban egyelőre senki sem biztos, hogy a hangyafaj tagjai miért tárolják a bolyon belül ürüléküket, holott egyébként rendkívüli módon ügyelnek lakhelyük tisztaságára. Elképzelhető, hogy valamiféle védelmi vagy területjelölő funkciója lehet a „hangyavécéknek”, de az is lehetséges, hogy építőanyagként, netán táplálékkiegészítőként használják a felgyűlő ürüléket. Czaczkes szerint azt sem lehet kizárni, hogy a fekáliát pontosan büdös szaga miatt halmozzák fel a hangyák. A hangyák szaguk alapján állapítják meg, hogy valaki barát vagy ellenség, mondja szakértő. Lehetséges, hogy a frissen kikelt állatok a „vécék” anyagában megmártózva tesznek szert a boly tagjait jellemző illatra, vagy egyszerűen ezt meglátogatva tanulják meg, hogy milyen szagúak társaik.

A magyarázatok egyike sem zárható ki addig, amíg nem sikerül a mellékhelyiségek használata közben rajtakapni a rovarokat. A következő időszakban tehát a hosszú és sokszor unalmas megfigyelési munkálatok következnek. Ehhez először is olyan bolyokat kell építeni, amelyekbe a kutatók belátnak, a hangyák mindennapjai ugyanakkor nem szenvednek zavart, mondja Czaczkes.