A RemoveDebris nevű műholdat idén áprilisban a SpaceX Falcon–9 rakétája juttatta fel a Nemzetközi Űrállomásra, ahonnan júniusban állították pályára. A 100 kilogrammos űreszköz mostanra túl van első sikeres tesztjén is: 300 kilométeres magasságban keringve hálójával sikeresen elkapott egy céltárgynak felvitt kisműholdat. A műveletről ráadásul látványos videó is készült.

Guglielmo Aglietti, a küldetés vezetője elmondta, hogy a rendszer pontosan úgy működött, ahogy tervezték: a célpont kiszámíthatatlanul mozgott, de a hálóval így is sikerült elkapni. A felvételen a célpont 6–8 méterre van a műholdtól az elfogás pillanatában, és a háló teljesen beborítja azt. A művelet eredményeként a háló és a célpont pár hónapon belül magától visszatér a légkörbe, ahol elég.

A kísérleti küldetés célja annak tesztelése, hogy milyen megoldások lehetnek alkalmasak az űrszemét eltávolítására. Az utóbbi évtizedek űrtevékenysége nyomán annyira sok kisebb-nagyobb űrjárműdarab és -törmelék került Föld körüli pályára, hogy lassan komoly kihívást jelent sértetlenül feljutni az űrbe. A keringő darabok ugyanis olyan sebességgel mozognak, hogy egy egészen picike objektum is komoly károkat okozhat, ha nekiütközik egy működő járműnek. És ezek az objektumok gyakran olyan magasan vannak, hogy évtizedekbe-évszázadokba telhet, mire visszatérnek a légkörbe.

Az űrszemét eltakarítására az elmúlt években számos ötlet született, például hogy lézerrel, vontatással vagy éppen egy hatalmas mágnessel lehetne a darabokat alacsonyabb pályára irányítani a darabokat. A RemoveDebris ezek közül próbál ki néhányat.

A mostani hálós kísérleten túl 2019 elején egy csáklyás próbálkozás következik majd, küldetése végén pedig egy vitorlás megoldást próbál ki: úgy fogja megsemmisíteni saját magát, hogy kinyit egy méretes vitorlát, amely növeli a légellenállását, így gyorsabban süllyed le a légkör azon részébe, ahol eléghet. A küldetés ideje alatt továbbá a rendszer egy kamerával folyamatosan monitorozza környezetét űrszemétdarabok után kutatva, tesztelve a vizuális alapú elkerülő manőverek lehetőségét is.