Június 27-én a 2011 UL21 aszteroida viszonylag közel repült el a Föld mellett, 6,6 millió kilométeres távolságra közelítve meg bolygónkat, ami nagyjából 17-szerese a Föld és a Hold átlagos távolságának. Bár nem jött elég közel ahhoz, hogy aggódni kelljen, a találkozás lehetőséget adott a csillagászoknak arra, hogy közelebbről is megvizsgálják az objektumot.

A „potenciálisan veszélyes aszteroida” (Potentially Hazardous Asteroid, PHA) kifejezés egy csillagászati definíció, amely olyan 140 méternél nagyobb aszteroidákra vonatkozik, amelyek legalább 7,5 millió kilométerre közelíthetik meg a Földet, mondja Gianluca Masi asztrofizikus, a Virtuális Teleszkóp Projekt tudományos igazgatója. Vagyis csak a legnagyobb Földet megközelítő aszteroidák vannak megjelölve PHA-ként. Ez nem jelenti azt, hogy el fogják találni a Földet, de ettől függetlenül szorosabb megfigyelést igényelnek.

A mostani megközelítés során a NASA Deep Space Network Goldstone radarja szoros figyelemmel kísérte a 2011 UL21-et, és hétszer is képet készített róla, miközben az másodpercenként 25 kilométert megtéve haladt el bolygónk mellett. Ez volt az első alkalom, hogy a NASA radarral leképezte az aszteroidát, és eközben fedezték fel, hogy az valójában egy kettős rendszer. A fő égitestnek van egy saját holdja, amely körülbelül 3 kilométer távolságban kering körülötte.

„Úgy véljük, hogy az ilyen méretű aszteroidák mintegy kétharmada kettős rendszer, és felfedezésük különösen fontos, mert a relatív helyzetük mérése alapján meg tudjuk becsülni a kölcsönös pályájukat, tömegüket és sűrűségüket, amelyek kulcsfontosságú információkkal szolgálnak arról, hogyan alakulhattak ki” – mondta el Lance Benner, a JPL vezető kutatója, aki segített a megfigyelések levezénylésében.

A NASA a megközelítés során feltárta, hogy az aszteroida nagyjából gömb alakú. A radarképek elkészítése előtt bizonytalanság volt az objektum méretét illetően, a becslések az átmérőjét 1,7–3,9 kilométer közé tették. A radaros képalkotás alapján azonban ennél kisebbnek tűnik az objektum, mindössze 1,5 kilométeres.

Az elmúlt hét igen sűrűnek bizonyult az Földet megközelítő aszteroidák szempontjából, hiszen június 29-én egy másik, csak június 16-án felfedezett objektum is megközelítette bolygónkat. A 2024 MK névre keresztelt égitest 295 ezer kilométerre, tehát a Föld–Hold-távolság háromnegyedének megfelelő távolságra repült el a Föld mellett, ami meglehetősen közelinek számít.

A megfigyelés során a szakértők a Goldstone révén rádióhullámokat küldtek az objektum felé, majd a visszaverődő jeleket fogták. Ezzel a „bisztatikus” radaros megfigyeléssel részletesen feltérképezték az aszteroida felszínét, mintegy 10 méter széles mélyedéseket, gerinceket és sziklákat azonosítva azon.

Az aszteroida pályáját kissé megváltoztatta a Föld gravitációja, mintegy 24 nappal lerövidítve 3,3 éves Nap körüli útját. Az aszteroida, amelyet a NASA által finanszírozott Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (aszteroidák földi becsapódására figyelmeztető utolsó riasztási rendszer, ATLAS) mindössze 13 nappal a legnagyobb megközelítés előtt fedezett fel, potenciálisan veszélyesnek minősül, pályájának modellezései azonban azt mutatják, hogy belátható időn belül nem jelent veszélyt a Földre.