A szakértők régóta tisztában vannak azzal, hogy a flamingófajok jellegzetes, világosabb vagy sötétebb színe az állatok táplálkozásának következménye. A madarak karotinoidokban gazdag algákat és rákocskákat fogyasztanak, így a sárgarépához és a sütőtökhöz hasonlóan ezen molekuláknak köszönhetik színüket. A vérbe kerülő molekulák a tollak alapanyagában halmozódnak fel, megfestve a kialakuló kültakarót.
Arról viszont mostanáig viszonylag keveset lehetett tudni, hogy mikor is kezdődött ez a folyamat, vagyis mikor vált színessé a flamingó őse, és egyáltalán honnan ered a madarak hasonló jellegű színezete. A madárvilágban általában a hímek a színpompásabbak, míg a nőstények barnás, szürkés árnyalataikkal inkább hajlamosak beleolvadni környezetükbe. A fosszilis bizonyítékok alapján a fekete és a barna melanin 160 millió éve jelen van a tollakban, az ezeknél élénkebb színek azonban csak később bukkantak fel.
A rejtély felderítése érdekében Daniel Thomas, a Smithsonian Intézet kutatója és kollégái összesen 9993 mai madárfajt tanulmányoztak. Megállapították, hogy a vörös, a narancssárga, a citromsárga, a rózsaszín és a lila színek a korunkban élő madárcsaládok felében, 2956 faj tollazatán figyelhetők meg. A kutatók vegyileg is analizálták az észlelt színeket, és arra következtetésre jutottak, hogy az ismert 236 madárcsaládból 95-ben találhatók olyan fajok, amelyek tollazata karotinoidok által színeződött be. Az összegyűjtött adatok alapján a szakértők végül felvázolták az ilyen jellegű színes tollazat evolúciós történetét.
Az eredmények alapján a karotinoidok által nyert színek egymástól függetlenül többször is felbukkantak a madarak családfáján. A jelek szerint először 65 millió évvel ezelőtt ugrott meg a hasonló színezetű tollakat viselő madárfajok száma, a legtöbb karotinoidok által színezett madár azonban az elmúlt 23 millió évben bukkant fel. Az első ilyen fajok a verébalakúak közé tartoztak, és a legkorábbi karotinoidok által színezett tollazat feltehetően egy, a mai kardinálispintyekre hasonlító faj egyedeihez tartozott, amely nagyjából 66 millió éve létezhetett. Ez azért nagyon meglepő, mert míg a mai flamingófajok mindegyike karotinoidok által színezett tollakat visel, az élő verébalakúak közül csak a fajok 41 százaléka bír ilyen tollazattal.
