A WASP-76b egy különös világ: a több száz fényévre található, a Jupiterhez hasonló bolygó kötött keringéssel rendelkezik, vagyis mindig ugyanazon oldalát fordítja csillaga felé. Ez az oldal ennek köszönhetően perzselően forró, olyannyira, hogy csapadék gyanánt többek közt folyékony vas hullik az égből. A forró gázóriás kapcsán nemrégiben végzett megfigyelések szerint pedig egy érdekes optikai jelenség is megfigyelhető rajta, amelyet eddig csak a Földön és a Vénuszon detektáltak.

Az Európai Űrügynökség Cheops műholdja ugyanis most először észlelte glória jeleit egy Naprendszeren kívüli bolygón: a WASP-76b égitesten színes fénygyűrűket fedezett fel. Glória akkor jön létre, ha a fény felhők vagy köd vízcseppjei között halad át, ilyenkor szivárványos, koncentrikus körök látszódhatnak.

„Megvan az oka annak, hogy a Naprendszeren kívül eddig még nem láttak glóriát – ehhez ugyanis nagyon extra körülményekre van szükség” – mondja Olivier Demangeon, a portugáliai Asztrofizikai és Űrtudományi Intézet csillagásza, az Astronomy & Astrophysics című szaklapban megjelent tanulmány vezető szerzője. „Először is, olyan légköri részecskék kellenek, amelyek közel tökéletesen gömb alakúak, teljesen egyformák és elég stabilak ahhoz, hogy hosszú időn keresztül megfigyelhetők legyenek. A bolygó csillagának közvetlenül kell megvilágítania ezeket, és a megfigyelőnek – jelen esetben a Cheopsnak – is éppen a megfelelő helyzetben kell lennie” – folytatja a kutató.

A WASP-76b egyébként, ahogy már részben említettük, glóriák nélkül is egészen különleges. Az exobolygó egy olyan csillag körül kering, amely 50%-kal nagyobb tömegű és 500 °C-kal forróbb, mint a Nap. A bolygó körülbelül 12-szer közelebb kering csillagához, mint a Vénusz a Naphoz. Ez a szélsőséges helyzet 2000 °C-ra hevíti a bolygó légkörét, aminek következtében az égitest Jupiter térfogatának majdnem hatszorosára van duzzadva. Ráadásul a nappali és az éjszakai oldal közötti hőmérséklet-különbség miatt a bolygó nappali oldalán a vas megolvad, és felhőkké kondenzálódik, amikor eléri a sötétebb, hűvösebb éjszakai oldalt ahol vaseső esik.

A Cheops három éve figyeli a WASP-76b bolygót, és meglepő módon megnövekedett fénymennyiséget észlelt az éjszakai és a nappali oldal határán. „Ez a felfedezés arra enged következtetni, hogy ezt a váratlan ragyogást egy erős, lokalizált és anizotróp (irányfüggő) visszaverődés, vagyis a glóriaeffektus okozhatja” – mondja Demangeon. A szakértőknek további bizonyítékokat kell gyűjteniük arra, hogy ez az extra fény valóban glória, és ehhez a Webb űrteleszkóp műszereit tervezik használni.