Az erdőirtás egyre jelentősebb problémává válik napjainkban. A fák persze több okból is eltűnhetnek helyükről – az erdőtüzek, a betegségek és a fakitermelés egyaránt veszélyezteti őket −, de egy bizonyos: az erdőtakaró csökkenése komoly környezeti hatásokkal jár. Mielőtt azonban megoldást lehetne keresni a jelenség legégetőbb problémáira, nem árt tisztában lenni a teljes helyzettel.

Ennek érdekében a Marylandi Egyetem szakértői a NASA és a Google munkatársaival közreműködve létrehozták az első olyan nagyfelbontású térképet, amelyen a Föld bármely részén megtekinthetőek az elmúlt 13 év erdőket érintő változásai. A szakértők ehhez több mint 650 ezer műholdképet dolgoztak fel egy külön erre a célra létrehozott algoritmus segítségével.

A végeredményül kapott térképen 1999−2012 között követhetjük nyomon az erdők változásait, rendkívüli pontossággal. A térkép létrehozása előtt a szakértőknek semmiféle hasonló tájékoztató rendszer nem állt rendelkezésükre: ha egy terület erdőinek állapotáról akartak információkat, az illetékes felügyeleti szerv jelentésére kellett támaszkodniuk. Az ENSZ egészen 2011-ig úgy monitorozta a nemzetközi erdőhelyzetet, hogy minden ország benyújtotta saját ezzel kapcsolatos adatait, amelyek nem egy esetben meglehetősen pontatlannak és megbízhatatlannak bizonyultak. A fejlesztők bizonyosak abban, hogy a térkép rengeteg szakértő számára hasznos lesz a klimatológusoktól a közgazdászokig.

Bár a térkép jelen állapotában túl sok meglepetésre nem világít rá, bizonyos aggasztó tendenciák világosan kirajzolódnak rajta. A trópusi régiókban évente átlagosan 2100 négyzetkilométerrel nő a kiirtott erdők mennyisége, annak ellenére, hogy Brazíliában, ahol évtizedekig a világ legnagyobb mértékű erdőirtása folyt, mostanára drasztikusan lecsökkentették a fakitermelés mértékét. Időközben azonban Malajziában, Indonéziában és Bolíviában elképesztő méretékűvé vált az erdők pusztítása. Indonéziában 2011−2012 közt több mint 20 ezer négyzetkilométer erdő tűnt el a térképről.